墙上的巨幅欧洲地图前，第一海务大臣亨利杰克逊海军上將双手撑在桌沿，盯著那条从瑞士边境一直延伸到北海的西线。红色的实线代表德军防线，蓝色的虚线代表英法联军——在凡尔登地区，蓝线被压出一个凹陷；在北海位置，一个新插上的黑色图钉標记著“铁公爵號沉没处”。
会议室里坐著十二个人：海军部的三位上將，陆军部的四位將军，外交部的两位官员，以及首相赫伯特亨利阿斯奎斯的私人秘书。所有人面前都摊开著一份刚刚印刷出来的报告，標题是《北海7月7日遭遇战评估及后续战略建议》。
空气里瀰漫著雪茄菸、汗水和焦虑混合的气味。窗外的伦敦街道上，报童正在叫卖晨报，头条还是三天前纽卡斯尔遭炮击和“铁公爵號”沉没的消息。战爭进行到第三年，英国民眾的耐心正在消磨殆尽。
杰克逊上將转过身，花白的眉毛紧锁著：“先生们，我们不能再这样下去了。三天前，德国人炮击了我们的港口，在我们的家门口击沉了一艘战列舰，然后大摇大摆地溜走了。民眾在问：皇家海军到底在干什么”
陆军大臣基奇纳勋爵沉声道：“海军的问题先放一放。凡尔登那边，法国人快撑不住了。贝当昨天发来急电，说德军投入了新的部队——穿著德军制服的亚洲人，作战方式极其野蛮，完全不计伤亡。法军在过去一周又损失了四万人。”
“亚洲人”外交大臣爱德华格雷爵士挑起眉毛，“樱花国人他们怎么会出现在西线”
“我们也不確定。”军情五处负责人弗农凯尔上校开口，声音乾涩，“但情报显示，樱花国確实向东线派遣了八个师团，以『劳务输出』的名义为德国作战。现在看来，他们可能被调到了西线。”
格雷爵士脸色难看：“这是严重违反国际法的行为！樱花国是英国的盟友，至少理论上是！”
“理论上是。”凯尔上校苦笑，“但他们和德国签了秘密合同，每个士兵每月二十英镑。金钱面前，盟友关係不值一提。”
会议室陷入短暂的沉默。只有壁炉架上那座镀金时钟的滴答声，在安静中显得格外刺耳。
首相秘书约翰考德雷清了清嗓子：“先生们，首相让我传达他的意见：我们必须採取果断行动。公眾舆论需要一场胜利，法国需要支援，而海军……需要挽回顏面。”
杰克逊上將走到地图前，手指点在法国北部：“我建议，在这里——索姆河地区，发动一次大规模攻势。兵力由英国远征军主导，从帝国各殖民地抽调部队。我们要用绝对的数量优势，在德军防线上撕开一个口子。”
“具体计划呢”基奇纳勋爵问。
“集中兵力於索姆河以北的25公里正面。”杰克逊的指挥棒在地图上划出一条线，“第一阶段，前所未有的炮火准备——我计划动用至少两千门火炮，持续轰击七天。把德军工事全部夷为平地。然后步兵衝锋，一举突破。”
一位陆军將军皱眉：“將军，这个计划听起来很像……凡尔登。法国人试过了，结果是僵局。”
“不，不一样。”杰克逊摇头，“第一，我们的炮火密度將是法军的二倍。第二，我们將投入新组建的机枪军团和迫击炮部队。第三，也是最重要的——德军主力被牵制在凡尔登，索姆河方向的防御相对薄弱。”
他顿了顿，加重语气：“而且，这次战役將由英国完全主导。法国人只需要在侧翼配合。我们要向世界证明：大英帝国仍然是这个世界的主宰，而不是只能跟在美国人屁股后面借钱、跟在法国人后面填战壕的二流角色。”