“法国呢俄国呢”
“法国在凡尔登流尽了血，俄国自己都快崩溃了。”阿斯奎斯苦笑，“不，我们需要的是工业实力，是造船能力，是源源不断的资源。这些，只有美丽卡能提供。”
“但美丽卡人一直不愿意直接介入。”
“那就让他们间接介入。”阿斯奎斯的声音变得坚定，“贷款、物资、技术、船——只要他们肯给，什么条件都可以谈。甚至……战后秩序的安排。”
玛戈特听出了丈夫话里的深意。“你要用帝国的未来做抵押”
“帝国的未来已经在抵押了，亲爱的。”阿斯奎斯转身看著她，眼中是深深的疲惫，“每一天，我们在法国损失几千人。每一天，我们的国债增加几百万英镑。每一天，德国人离胜利更近一步。如果我们不改变，不寻找新的出路，帝国可能就没有未来了。”
书房里安静下来，只有壁炉里木炭偶尔的噼啪声。
玛戈特走到丈夫身边，握住他的手。“你会被骂的，赫伯特。反对党会说你把帝国卖给了美丽卡人，会说你在失败后仓皇求援。”
“让他们说去吧。”阿斯奎斯的声音很轻，但异常坚定，“一百年后，歷史书要么会写『阿斯奎斯在危机中拯救了英国』，要么会写『阿斯奎斯无能地葬送了帝国』。但至少，我会做出选择，而不是坐等命运降临。”
他走到书桌前，拿起笔，在声明稿的末尾加了一段话。
“……在此艰难时刻，我们必须团结一致，也必须以新的眼光审视世界。大英帝国將与所有珍视自由与正义的国家站在一起，共同面对黑暗。明天或许艰难，道路或许漫长，但只要信念不灭，希望永存。”
写完后，他放下笔，对玛戈特说：“帮我叫秘书。我要给华盛顿发电报，亲自邀请威尔逊总统会面。”
“现在”
“现在。”阿斯奎斯点头，“每一分钟都很宝贵。”
玛戈特离开后，阿斯奎斯重新坐回椅子。他拿起桌上的一张照片——那是之前皇室阅舰式时拍的，胡德號作为领舰驶过斯皮特黑德海峡，舰上掛满信號旗，水兵在甲板列队，阳光洒在崭新的舰体上。
那么美，那么强大。
现在它躺在北海海底，成为钢铁坟墓。
阿斯奎斯轻轻抚摸照片，低声说：“对不起。”
对不起，威尔斯利少將。对不起，托维上校。对不起，米勒下士。对不起，所有相信帝国会保护你们的人。
然后他挺直脊背，按下桌上的电铃。
秘书推门进来：“首相”
“记录。”阿斯奎斯的声音恢復了平日的沉稳，“致美丽卡总统伍德罗威尔逊阁下：在此歷史性时刻，我谨代表大英帝国政府，诚挚邀请您就当前国际局势及两国未来合作进行最高级別会谈。鑑於局势紧迫，我擬亲自访问华盛顿，时间可由贵方確定。我们共同的价值观与面临挑战的严重性，使此次会谈不仅必要，而且迫切。期待您的积极回应。”
秘书快速记录。“需要加密等级”
“最高。通过海军专线发送。”阿斯奎斯顿了顿，“另外，通知外交部，立即开始准备访问事宜。代表团规模要小，但要包括海军、財政、工业部门的专家。”
“是，首相。”
秘书离开后，阿斯奎斯走到窗边，拉开窗帘。雨已经停了，伦敦的夜空露出几颗星星。远处，大本钟的钟声敲响，晚上十点。