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京城，大皇子府邸深处。
厚重青砖隔绝了外界的更漏声。
密室內，四壁悬嵌的铜鹤嘴里，吐出幽沉的火光。
就见那紫铜博山炉內，盘香已燃去大半。
萧景行端坐於紫檀木榻左侧，两指夹著一枚黑子。
棋盘对面，坐著一名身披玄色大氅的人，兜帽垂落，遮去此人小半张脸，只露出苍白瘦削的下頜。
“啪。”
黑子落於棋枰，钝音在密室內迴荡。
萧景行收回手，视线停驻在棋盘交错的棋路上，缓缓的开口。
“那几位老学究，这几日倒是往许府跑得勤啊，徐子矜拋出的那套格物之说，把孔、顾二人都绕了进去，著实厉害。”萧景行透著审视，“江南文官集团，向来自詡清流，今日却被一个小小的郡主，留下的几张废纸搅得天翻地覆。”
“这朝堂的水，越来越浑了。”
对面那人未直接接话，枯瘦苍白的手指从玉篓中拈起一枚白子，悬於棋盘上方。
室內的灯火照亮了那只手，肤色白皙得异於常人，连手背之上却不见半根汗毛。
白子落下，正嵌在黑子大龙的腹地。
“殿下著相了。”那人开口，嗓音绵软，尾音上扬“许家能在京城搅弄风云，凭的从来不是什么学问，理学也好，心学也罢，不过是障眼法。”
那人端起案上的建窑兔毫盏，用杯盖撇去茶汤上的浮沫，动作舒缓。
“许家的根基，在財权，在手段，殿下莫非忘了江寧府的那桩旧案”
萧景行听闻此言，眼眸微垂，江寧旧事，是他不愿回想的败笔。
“王如海。”萧景行吐出这个名字，冷笑出声。
萧景行靠向凭几，脑海中浮现出数月前的情形。
“当初王家察觉许有德的动作，曾派人给本皇子……送来整整五十万两白银的钱庄票號，求本皇子不出面干涉。”
“本皇子本欲留他王家一命，谁曾想，这王如海竟是个成事不足的废物！世家手底下养著那么多门客私兵，竟被许有德连根拔起！”
那人饮了一口茶，將茶盏放回原处。
“殿下此言差矣，王家覆灭，非战之罪，实乃许家父女手段过於毒辣。”
此人兜帽下的阴影里，露出一截光洁的下頜，全无鬚髮。
“殿下且细想，当初许清欢拋出『摊丁入亩』之策，殿下持尚方宝剑南下，毫无疑问，圣上的本意是去敲打许家，可结果如何”
萧景行眉头拧紧。
他继续说道：“许家父女先是散尽家財，营造出破釜沉舟的忠烈假象，借殿下之手，將新政的刀架在了江南世家的脖子上。隨后，许清欢设下工坊，用那唤作珍妮纺纱机的奇技淫巧，以极低之价倾销棉布，这一招，直接断了王家的財路根基。”
他伸出一根手指，点在棋盘上的一枚白子上。
“財路一断，人心必散，王家豢养的死士、暗通的江湖杀手，在许有德那支精锐重甲私兵面前，不堪一击。”他抬眼，看向萧景行，“殿下，从始至终，您也被许家算计在內，成了他们用来压制江寧官场的一柄利刃。”