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“將近千万两！”
老皇帝的震怒在大殿內迴响。
此时的大乾天子端坐於龙椅之上，手里捏著一本从户部递进来的密折。
他的视线在纸页上那一行行硃砂批註的数字间游走。
那上面罗列著秋闈、军械、河工等各项开支的虚报数目，从江北道的三千二百两修缮银，一路推演至大乾十八省的歷年亏空。
皇帝的目光停留在末尾那个用硃笔重重圈出的总数上，呼吸逐渐变得粗重，胸膛的起伏越发明显。
他看著那个数字，脑海中浮现出的是江南水乡里那些连绵不绝的园林，是地方官吏们脑满肠肥的面庞，是北境边军那熬得发酸的羊腰汤。
皇帝的手腕当即发力，那本密折脱手而出，在半空中翻滚数圈后，重重砸在御阶下方的金砖上。
隨侍在侧的大太监李伴伴双膝一软，整个人顺著御阶滑跪下去，宽大的蟒袍下摆铺散在寒气逼人的金砖上。
他將头深深埋在双臂之间，身躯剧烈颤抖。
“万岁爷息怒，保重龙体要紧啊！”李伴伴的嗓音里带著恰到好处颤音，他在这深宫里伺候了大半辈子，太清楚这位主子动怒时，自己应该如何表现了。
皇帝没有理会脚下伏跪的奴才，他站起身来，明黄色的龙袍在烛火下泛著幽暗的光泽。
他负手走到御阶边缘，居高临下地俯视著这座象徵著大乾最高权力的殿堂。
“李伴伴，你是个在內务府管过帐的，你来给朕算算。”皇帝的声音透著令人胆寒的压迫感，“若是把这千万两白银铸成银锭，一锭挨著一锭地堆在这奉天殿里，能不能把这大殿的穹顶给填满”
李伴伴的额头在金砖上磕出沉闷的声响，他根本不敢抬头去看皇帝的面容，只顾著將身子伏得更低。
“主子爷折煞奴才了，那是大乾的江山之重，是天下百姓的膏血，奴才这等微贱之躯，万死也不敢妄言这等骇人的数目。”
皇帝冷笑出声，那笑声在空旷的大殿里迴荡，透著悽厉。
他抬起手，指著殿外那深不见底的夜色。
“你不敢妄言，可外头那些人敢！他们不仅敢言，他们还敢伸手去拿！”
皇帝的语速逐渐加快，脚步在御阶上重重踱著。
“从江南的秋闈考场，到北境的军械粮草，再到黄河两岸的治水大坝，朕的天下，处处都是他们凿开的窟窿！”
“那些世家大族，那些满口仁义道德的清流，他们趴在大乾的骨架上吸髓饮血，把朕的国库掏了个底朝天，转头还要在朝堂上教朕如何做个尧舜之君！”
皇帝霍然转过身，一脚踢翻了御案旁的青铜仙鹤烛台，火光摇曳间，他的面容半明半暗，杀意已然在眉宇间凝结成霜。
“朕真想扒了他们的皮，看看他们的心肝到底是用什么做的，是不是塞满了金银財宝！”
就在这雷霆之怒即將掀翻大殿穹顶之时，一道温和醇厚的声音传来。
“圣上忧国忧民，乃天下之福，然雷霆之怒伤及龙体，反倒遂了那些蠹虫的心愿。”
內阁首辅徐阶端坐在紫檀木交椅上，身姿端坐如山。
他穿著一袭緋色官服，花白的鬍鬚打理得极为齐整，面庞上掛著温和的笑。
与伏地战慄的李伴伴不同，徐阶的举止从容不迫，他看著皇帝发泄完怒火，判断火候已到，方才缓缓站起身，却不做出任何大礼，仅仅只是微微一躬。
只因为他是徐阶。
“这帐目虽骇人听闻，但既然已经摆在了明面上，便有了对症下药的契机，圣上何必为了一群將死之虫，坏了这奉天殿的清静。”
皇帝的目光落在徐阶身上，那暴虐的气息稍稍收敛了几分。