飞鹰堡的训练从无停歇，每一次任务都是对生死的叩问。萧千源似乎有意将楚怀山与楚怀玉打磨成截然不同的刃——一者如重剑，以力破巧，一往无前；一者如轻刃，藏锋敛锷，杀人于无形。
楚怀山接到的任务，是潜入两淮盐帮总舵，取帮主郑蛟首级。任务书寥寥数语，却字字浸透着血腥——“三日内，寿宴高潮时动手”。
两淮盐帮富甲一方，总舵建在运河险要处的巨型坞堡内，堪称铜墙铁壁。三面环水，唯一的陆路通道下布满了翻板、毒箭与陷坑，稍有不慎便是粉身碎骨。坞堡内部如迷宫般曲折，巡逻的护卫昼夜不休，核心区域更是由盐帮精锐“护盐卫”把守。这些人皆是从死囚营中挑选的亡命之徒，悍不畏死，眼中只有杀戮。
而盐帮帮主“铁臂金刀”郑蛟，成名三十载，使一对分水峨眉刺，招式刁钻狠辣，内力雄浑，尤其擅长近身搏杀，在江湖上素有“水上阎罗”之称。
楚怀山站在运河岸边，望着远处灯火通明的坞堡，眼中没有丝毫犹豫。他摒弃了看似便捷的水路——那里必然布有天罗地网，转而走向最险峻的运河断崖。
夜幕降临，他如壁虎般贴着湿滑的岩壁向上攀爬。飞鹰卫严苛的攀岩训练在此刻显现出效果，指尖嵌入岩石缝隙，脚掌蹬着仅容立足的凸起，身形在夜色中如鬼魅般移动。了望哨的火把在头顶晃过，他屏住呼吸，将身体死死贴在岩壁上，与阴影融为一体。
突然，脚下一块岩石松动，他下意识伸手去抓，却触发了隐藏的绊索。“咻咻咻！”数支毒箭从暗处射出，直指他的要害。楚怀山瞳孔骤缩，凭借超常的反应，猛地发力挣断绊索，身体如断线风筝般滚落。剧痛传来，他却在落地前的瞬间调整姿势，硬生生砸进崖下的泥潭中。毒箭擦着他的头皮飞过，钉在对面的岩石上，箭尾嗡嗡作响。
他从泥潭中爬起，浑身泥泞，左臂被碎石划开一道深可见骨的伤口，鲜血混着污泥流淌。他只是咬了咬牙，撕下衣角草草包扎，继续向坞堡潜行。
进入坞堡中，楚怀山没有急于深入。他像一头耐心的猎豹，蛰伏在廊柱后、假山阴影里，默默记下巡逻护卫的路线与换班时间。坞堡内部结构复杂，岔路纵横，他却凭借过目不忘的记忆力，在脑海中勾勒出一幅简易地图。
途中几次与落单的护卫相遇，他皆以雷霆手段解决。或是从背后捂住口鼻，指缝藏着的短刃瞬间划破咽喉；或是借力跃起，膝盖顶碎对方的胸骨。每一次出手都干净利落，只留下带有飞鹰卫独特标记的尸体——那是指缝藏刃划出的、如细蛇般扭曲的血线，是萧千源要求的“到此一游”的证明。
寿宴当日，坞堡内张灯结彩，觥筹交错。郑蛟身着锦袍，坐在厅中接受各方贺礼，身边簇拥着数十名护盐卫，个个眼神警惕。楚怀山混在献艺的江湖客中，穿着一身洗得发白的短打，脸上抹了些灰泥，看上去毫不起眼。
轮到他献艺时，他扛着一把锈迹斑斑的长刀走上前，舞了一曲粗陋却力大势沉的刀舞。刀风呼啸，带着一股悍不畏死的野性，与周围的喜庆氛围格格不入，却也没人多想——江湖上奇人异士本就多。
在热烈的鼓掌声中，楚怀山骤然发难！他猛地将手中长刀掷出，直取郑蛟面门，同时身形如箭般冲出，以身前的餐案为盾，挡住了护卫们的第一轮刀剑。藏在袖中的短刃滑入掌心，在灯光下划出一道致命的弧光。
“有刺客！”惊呼声响起，宴厅瞬间大乱。
郑蛟怒吼一声，腰间的分水峨眉刺已然出鞘，化作漫天银光，逼向楚怀山。“找死！”
战斗在喧天的舞乐声中爆发。桌椅杯盘被劈得粉碎，酒水菜肴泼洒一地，原本喜庆的宴厅瞬间变成修罗场。楚怀山的招式没有章法，却招招致命，完全是搏命的打法。他深知自己内力不如郑蛟，便以伤换伤，硬扛对方数次重击。
“咔嚓”一声脆响，楚怀山的肋骨被郑蛟一脚踹断，剧痛让他眼前发黑，却也激发了他骨子里的凶性。他嘶吼一声，不顾肩头被峨眉刺划开的深可见骨的伤口，猛地欺身而上，将短刃灌注全身内力，使出飞鹰堡的杀招“白虹贯日”！
涂毒的短刃如一道流光，从郑蛟肋下贯入，直至没柄！
郑蛟难以置信地低头看着胸口的刀柄，眼中充满了错愕与不甘，庞大的身躯轰然倒地。
此时的楚怀山已然浑身浴血，分不清是自己的还是敌人的。他一把揪起郑蛟尚有余温的首级，转身从被他故意破坏的后窗遁走。身后传来震天的喊杀声，他却没有回头，凭借着对地形的记忆，在迷宫般的坞堡中穿梭，最终消失在夜色里。
此役耗时三个时辰，楚怀山身中七处重伤，肩胛骨处的伤口最深，几乎切断筋腱。回到飞鹰堡，他面无表情地将首级扔在萧千源面前，任由医官用烈酒清洗伤口，缝合断裂的筋腱，全程一声不吭。
萧千源看着他身上狰狞的伤口和眼中那股未散的凶性，满意地点了点头：“很好。疼痛是力量的催化剂，你记住这种感觉。”