香料港恢复得比我想象中快得多。
短短数日，废墟中的砖瓦被重筑，码头边重新竖起了吊臂与起重架，街头巷尾传来锤铁声、木匠刨木声，甚至还有孩童的笑声。这座曾被炮火吞噬的小城，正焕发出新的生机。
而我们，也终于得以迈出下一步——建立南洋同盟。
“林晟，”郑和召我入帐，“你准备一下，随我赴苏禄王庭。”
我一愣，苏禄？那是南洋岛链中的另一颗明珠，亦是朝贡体系中最早归顺的岛国之一。可此番前往，却并非只是寻常外交。
“这次不是单纯的出使。”郑和拿出一份密函，低声说，“我们要组建一个‘海上共同体’。”
“共同体？”我有些疑惑。
“葡人已在马六甲、爪哇立据，荷兰人也蠢蠢欲动，大明虽胜一城，但若要守海权、控商路，仅凭军舰与炮火是不够的。”他语气沉稳而冷峻，“我们要的是联结，是南洋诸国共守一张海图。”
我终于明白了。
郑和此行，是要促成一个以大明为核心的南洋海盟。
“你将负责会晤前的准备，”他说，“调查苏禄王国内部态势、王族分布、亲葡派与亲明派之别、还有他们对海贸的态度——所有情报，一个字都不能漏。”
“是。”我应声而去，心中却如战鼓擂动。
三日后，我们乘天启号、顺风号两艘战船，启航前往苏禄。海风如鼓，浪涛激扬。
苏禄王城名曰“侯邦”，城不大，却极具异域风情，椰林成荫，红顶金柱，街头多见金饰长袍、身披藤甲的王庭卫士。
我们抵达时，苏禄王亲自迎接。
“使者远道而来，苏禄上下，以国礼相迎。”那位王身着黄金织纹袍，笑容谦和却不失王者气度。