夜幕低垂，潮声拍打着香料港的礁岸。天启号静静泊于主港，甲板上大明水师的灯火在海面洒下一片斑驳光影。林晟站在船头，手执望远镜，远眺着黑暗中若隐若现的三艘葡萄牙小艇——它们虽未挂战旗，却在港外来回游弋，试探意味分明。
“这已是第三夜。”副将卢兴低声说。
林晟点头，“再这样下去，不排除他们在试图摸清我们换防节奏，甚至在策动骚乱。”
更令林晟不安的，是白日里送来的一份密信。
那是一封从南京发出的内廷密诏，钦差“黄奉恩”即将到达香料港，受命“巡视南洋贸易与军政执行情况”。看似正常巡查，实则是一场来自京师的政治试探。
郑和已年迈，朝中有不少人暗示：南洋之策是否脱离祖制，是否有大权旁落太监之嫌。林晟心知肚明，这位钦差，来的不是时候。
“内廷想要什么？”卢兴低声问。
“不是香料，也不是战报。”林晟沉声，“是忠诚，是秩序，是对天子的‘听话’。”
而与此同时，香料港的另一头，一场更危险的密谋正在悄然展开。
葡萄牙人马尔科·达雷斯虽已名义上签下停战书，但实则暗中重整旧部，联络了望加锡王国、东加里曼丹的一位土王与倭人密使。
一艘小型快船，夜半靠入香料港南端禁区。
昏暗仓屋中，几人围炉而坐。马尔科低声开口：“我们不能再等，若再让大明掌握爪哇与南岸，我们将彻底失去香料权柄。”
倭人头目戴着黑巾，冷冷道：“你们拖得太久了。”