东海战倭余波未平，香料港再起波澜。
天启号返航不过七日，我尚未脱去战衣，便被郑和急召前往香料港中枢指挥厅。
“大人可是有南洋密报？”我躬身问道。
郑和眼神如炬，将一封薄如蝉翼的信函推至我案前，纸面微黄，用密语写就，通篇无明字，却暗藏数重玄机。那是我们特设的“水纹文书”，唯有以特定蒸汽蒸熏，文字方显。
“你自己看。”
我以香炉水汽熏烤片刻，果然文字渐渐浮现。信中提及一名名为“纳西尔”的阿拉伯商人，近日频繁往返于苏门答腊、爪哇与吕宋之间，不仅以高价囤积硝石，还在各地散播一则隐秘谣言：
“明人将废朝贡，改立征服之制。”
我脸色陡变。
“若谣言传至婆罗洲、三佛齐、占婆等地，恐引诸王疑虑，影响我大明在南洋威望。”我低声道。
“不错。”郑和顿了顿，语气转沉，“更奇的是，这人背后或有葡人影子。”
“你可有派人追查？”
“有。”郑和眼神如刀，“但已折损三人，皆死于南洋街市之中，毫无踪迹。”
我沉吟片刻，道：“请允我带三人入南洋暗线。”
“谁？”
我毫不犹豫：“一是陈雨鹤，通八国语言；二是白九，前东瀛浪人，精通刺杀之术；三是吕昆，出身宦官行伍，熟南洋土语，擅长伪装。”
“准你三人，但此行不得张扬。”
我接命而去，立刻于夜中启程，天启号不动声色自香料港而出，沿南风之道直指爪哇海岸。
我们化身商团，挂马鲁古私人船旗，自称“巴达维亚香料联营社”，于港口设立货摊。吕昆以假名“阿巴斯”前往各地市集打探情报，陈雨鹤则流连清真寺与市井，收集外商传言。
数日后，果有线索传来。