夜里，鲁巴带着我偷偷穿过西港防线，乘一小舟沿着内湾水道进入山林边缘。
他与三首族的一位旧识，在此地设了一次私会。
我们将船靠在芦苇中，走进一片林中小地，篝火已燃起，三首族的使者早已在此等候。
那人年约四旬，身材矮壮，赤足披兽皮，脸上涂有三道白灰。他没有坐下，只淡淡问了一句：
“你们来，是要让我们无盐可换？”
我摇头：“是要让你们不用跪着换。”
他盯着我看了一会儿，从兽皮袋中拿出一包白色结晶——是葡盐。
“这盐，我们换得起。”
我不与他争论，而是从怀中取出两物：一小袋大明出产的细盐，和一本竹简账册。
“这是我们的盐，更细，更干，不易潮。一本账，记着谁来、谁拿、谁欠。我们不看你地位高低，只看你送什么来换。”
三首族使者不语。
我继续道：“葡人不打你们，但他们在你们背后做账。盐价三十两，他们收你四十，还给你写欠五十。我们不同，我们写在竹简上，你看明白了再拿货。”
那使者半晌无言，最后道：“若真如你说，为什么不进城议？”
“因为怕你们说我们要占城。”
“那你们要什么？”
“我们要你们的孩子来港口读书，知道称重、知道记账。你们的盐，不再靠山里的传话，而靠自己来定价。”
对方愣了愣，眼神闪过一丝犹疑。
我知道，这一夜，我们没有握手，没有达成协议，但他已经在想：这样的未来，是不是更值。
翌日，三首族军营撤了三成。
再一日，余下部众散入林中，不再集结。
港口无战，鼓声止。
我站在望加锡互市厅门前，听鲁巴说起林中传言：“他们说，大明来的那人，不用刀，说盐能胜鼓。”
我只是笑笑，没解释。
但心里清楚——这一场，不是我们赢了三首族，是互市，赢了他们的不安。