“臣看到的，是我大玄疆域之广。中州居中而治，四方山河拱卫；江河纵横，通漕运、养民生；关隘如锁，镇边疆、御外侮。”
他抬头看了一眼那幅舆图，又很快收回目光：“遥想太宗皇帝当年，六王既平，四海归一，这万里河山，并非一纸舆图得来，而是以兵戈开疆，以制度守土，以人心固国。”
玉承天闻言，叹息一声道：“卿所见，不过是太宗余荫，历代君臣心血所凝。这万里河山，若有一处失守，图上便少一笔；若有人心离散，再广的疆域，也只剩空名。”
李恒心头大惊，急忙道：“陛下乃盛世之主，承先祖之业，继先帝之统，海内清平，兵戈既息，四方归心。臣以为，大玄之治，正当日隆月盛之时。”
“盛世之主？”玉承天唇角浮现出一丝若有若无的笑意，那笑意里却并无多少轻松。“或许吧！内阁那群人也是这么想的，朕只需要做一个他们粉饰好的盛世傀儡即可。”
李恒只觉背脊隐隐发凉，心道：‘这些话是他能听的吗！’
而玉承天似乎好像找到了知己，自顾自的说道：“盛世二字，最易惑人。兵不闻鼓，并不意味着刀枪已锈；百姓不言怨，也未必真无怨气。朕登基三年，内阁便把持三年，六部盘根错节；宗门坐大一方，法令不出山门；地方军政，各怀算盘。这样的江山，朕若称之为盛世，才是真正的自欺。”
南书房中，灯火微微摇曳。
李恒伏地不语，只觉这位年轻的天子，言语之间，竟比想象中更加清醒。
玉承天看着他，忽然放缓了语调：“你先起来吧！”
“谢，陛下。”李恒起身，却依旧垂首以示尊敬。
“朕今日召你来，是想问你，此番大胜回朝，加官进爵在即。你，是不是也打算跟朝中诸臣一样，做个识时务的‘俊杰’，从此眼里只有内阁的‘票拟’，而无朕的‘朱批’？”
话问得太直，直得像一把刀，猝然抵到了喉间。
李恒心头剧震，立刻又要跪下：“臣万万不敢……”
“不必跪。”玉承天抬手制止，转过身来，目光如淬火的针，细细打量着李恒脸上每一丝变化，“这里没有第三个人，朕同你说的都是心里话，不是朝堂上的漂亮文章。朕要听实话，你心里，究竟怎么看朕这个‘登基三年，却连朝堂政务都无法亲理的皇帝？”
李恒深吸一口气。他知道，此刻任何虚伪的忠心表露，都会立刻被眼前这双过分清醒的眼睛识破。他索性抬起眼，迎上皇帝的目光，“回陛下，臣是武将。武将眼里，只有军令。陛下是大玄天子，便是三军统帅。臣，只听帅令。”
“帅令？”玉承天唇角似乎牵起一丝极淡的弧度，不知是讽是叹，“若帅令出不了中军帐呢？若内阁六部阳奉阴违，递给你的是一道矫诏呢？”
李恒沉默片刻，缓缓道：“那臣便依最基本的军法，认符不认人，认印不认口。虎符对得上，印信勘合无误，便是帅令。若对不上……”他顿了一下，目光沉静，“便是有人矫诏乱军，按律当斩。臣在陇右，斩过不止一个。”
玉承天眼中的审视稍缓，但更深沉的试探随之而来：“好一个‘认符不认人’。”
他走近两步，声音压得更低，“那朕若告诉你，眼下这朝堂，半数以上的‘符’与‘印’，明面尊奉于朕，暗里却只听内阁几个老臣的‘心意’呢？你此番赴任荆楚巴南，内阁必会给你‘合法’的节度使印信，也会给你‘合规’的调兵虎符。可这些，都是他们希望你用的、框定好的‘权柄’。你，用是不用？”
李恒只觉后颈渗出细汗。这不是简单的表忠心能回答的了。皇帝是在问他，当朝廷法度本身已被权臣侵蚀，成为束缚皇权的工具时，他当何去何从？