夜晚。
汉中县，巴南道刺史府内。烛火通明，房门紧闭，窗外夜色深沉。
郑怀仁将一盅温茶推到裴济面前，声音压得很低，带着挥之不去的焦虑；“裴公，白日里那李节度使，问的那些话，你怎么看？”
裴济端起茶盅，并未饮，目光落在晃动的茶汤上；“句句都在要害，却又轻描淡写。钱粮、商税、宗门……他看似随意，实则是把刀子，在往我们最难受的地方递。”
郑怀仁叹了口气，揉了揉眉心“何止是递刀子！你我都知道，他真正想问的是什么。荆蜀七宗，三大世家，盘踞百年，根深蒂固。他们吞了多少田，截了多少利，养了多少私兵……你我身为两道主官，难道真的一无所知？不过是……”
“不过是投鼠忌器，动不得，也不敢动。”裴济接过话头道。
书房内陷入短暂沉默，只有烛火哔剥作响。
郑怀仁身体微微前倾，声音更低，几乎耳语“裴公，你我在荆蜀为官多年，你我的为人，你我心知肚明。我们并非全然与他们沆瀣一气。只是这局面……牵一发而动全身啊！那些宗门，手里捏着粮，捏着盐，捏着矿，更捏着无数依附他们的百姓和……那些说不清道不明的‘神通’。我们强行去管，轻则政令不出衙门，重则激起反抗，或是引来他们暗中报复，死个把‘不长眼’的官员，在这蜀地深山老林里，算得了什么？”
裴济放下茶盅，发出一声轻响，抬眼看向郑怀仁，眼中忧虑更深；“郑兄所言，正是我所惧。更可惧者，是这位新来的李大人。”他顿了顿，“他在青州的事，你我都听说过。手段酷烈，雷厉风行，借战事之机，以铁腕镇压当地宗门，虽一时见效，却也弄得青州宗门意见颇大。那是边地，民风彪悍，地广人稀，尚可如此蛮干。”
“可这里是荆蜀！天下财赋重地，商贸中枢，百姓安土重迁，宗族关系盘根错节！他若把在边境、在青州的那套搬过来，以为靠着他那两千铁骑和一道圣旨就能犁庭扫穴……届时会是什么局面？”
郑怀仁脸色发白，接口道：“商路断绝，市井萧条，税赋锐减！那些宗门世家岂会坐以待毙？他们若联手反弹，或煽动依附的愚民闹事，甚至……铤而走险！这荆蜀之地，立时便是滔天大乱！届时，朝廷追究下来，首当其冲的，就是你我这等‘未能抚绥地方、酿成大祸’的地方官员！”他说到后面，声音都有些发颤。
裴济重重一叹，靠在椅背上，显出疲态；“丢官罢职都是轻的，恐怕项上人头，家族前程，都要葬送在此。这位李大人是武将出身，功勋卓著，朝廷有议功的制度，或许乱后还能有转圜余地。可你我呢？不过是替罪羔羊罢了。”
郑怀仁急切道：“那……那我们该如何是好？难道就眼睁睁看着他胡来？”
裴济：沉默片刻，眼中闪过一丝复杂的光芒“劝，是劝不住的。他若听得进劝，就不会有青州旧事。为今之计，唯有两条路。”
“其一，”他竖起一根手指，“尽可能将荆蜀的复杂情势，委婉地透露给他。让他知道，这潭水底下不仅有泥鳅，还有蛟龙，逼他行事有所顾忌，不敢太过肆无忌惮。”