“皇爷，石亨已擒获，其子石彪负隅顽抗，已伏诛。”
“皇爷，曹吉祥服毒自尽，留了谢罪书。”
“皇爷，兵部武选司郎中、京营参将张軏等十七名核心党羽已全部落网，擒杀叛逆二十八人……”
每听一句，林锋然脸上的线条便冷硬一分。他没有丝毫胜利的喜悦，只有一种沉重的疲惫和更深的警惕。铲除石亨，只是拔掉了明面上最嚣张的一颗钉子，但那个隐藏在深处的“癸”字组织，那个可能与宫中、甚至与江南有着千丝万缕联系的黑手，依然潜伏在暗处，随时可能发出致命一击。尤其是，江南突然爆发的瘟疫和恶毒流言，更像是一记来自远方的闷棍，让他嗅到了更大的阴谋气息。
天快亮时，抓捕行动基本结束。京城仿佛经历了一场无声的地震，表面逐渐恢复平静，但暗地里的波澜却刚刚开始。林锋然简单洗漱，换上朝服，准备迎接朝堂上必然到来的狂风暴雨。
果然，次日清晨的朝会，气氛凝重得能拧出水来。百官们个个面色凝重，不少人眼中带着难以掩饰的惊惧。石亨、曹吉祥一党的覆灭来得太快、太猛，彻底震慑了所有人。
然而，总有人不甘心。都察院左都御史周廷儒再次出列，这次，他不再直接攻击皇帝，而是将矛头指向了执行抓捕的赵化和尚铭。
“陛下！昨夜京城大索，缇骑四出，血溅府邸，乃至大臣自戕！虽为肃清奸佞，然手段是否过于酷烈？岂不闻‘刑不上大夫’？长此以往，恐寒了天下士人之心，有损陛下仁德之名啊！臣恳请陛下，明正典刑，而非滥用私刑，以安百官之心！”
周廷儒的话，引得不少文官暗暗点头。他们害怕这种不受制约的暴力，今日落在石亨头上，明日未必不会落在自己头上。
林锋然端坐龙椅，冷冷地看着周廷儒表演。他知道，这是文官集团在试图反扑，争夺“法理”和“道义”的制高点，限制皇权的肆意扩张。
“周御史，”林锋然缓缓开口，声音不大，却带着无形的威压，“朕来问你，石亨、曹吉祥结党营私，把持京营，贪墨军饷，乃至动用军械纵火杀人，此等行径，与谋反何异？对待谋逆之徒，莫非还要先下帖相请，温言规劝吗？昨夜行动，朕之手谕明载‘反抗者格杀勿论’，何来私刑？至于曹吉祥自尽，乃其畏罪，与朕何干？尔等口口声声仁德，莫非要对祸国殃民之巨蠹讲仁德，却对惨遭荼毒之百姓、对险些葬身火海之义士视而不见吗？！”
他句句诛心，将“谋逆”和“保护百姓义士”的大旗牢牢抓在手中。周廷儒被驳得哑口无言，脸色一阵青一阵白。
“陛下圣明！”英国公张辅、兵部尚书于谦等实力派大臣立刻出列支持，“石曹二逆，罪大恶极，雷霆手段，正当时也！臣等以为，当借此良机，彻底整顿京营，肃清余毒，巩固边防！”
有了军方和务实派官员的支持，文官集团的攻势被暂时压制下去。林锋然顺势下旨，公布石亨、曹吉祥部分罪状，重申严惩不贷的决心，并宣布由张辅、于谦等人负责整顿京营、清理逆产等事宜。朝会在一片压抑的气氛中结束。
退朝回到乾清宫，林锋然感到一阵虚脱。朝堂上的交锋，看似赢了，但他知道，真正的挑战才刚刚开始。清算逆党容易，安抚人心、稳定局势、尤其是应对南方突如其来的瘟疫和流言，才是更大的难题。
他刚坐下，准备批阅堆积如山的奏章，高德胜便神色慌张地捧着一份六百里加急的奏报进来。
“皇爷，南京……应天府八百里加急！江南瘟疫……蔓延加剧！苏州、松江、常州等府皆报疫情凶险，死者日众！流言愈演愈烈，甚至有……有乱民冲击官府，抢夺药资！应天府尹恳请朝廷速派太医、拨发钱粮赈济，并……并请旨，是否要祭祀天地，以安民心……”高德胜的声音带着哭腔。
林锋然接过奏报，快速浏览，越看脸色越沉。疫情远比想象的严重，而“祭祀天地”的请求，更是将“天谴”之说摆上了台面！这背后，定然有人推波助澜！
就在他心烦意乱之际，冯保也悄悄进来，带来了一个更坏的消息。
“皇爷，老奴奉命暗查宫中与江南有牵连者，发现……发现端懿太妃宫中的一个负责采办的小太监，其胞兄正是应天府尹衙门的书吏……而且，琼华岛祭星阁撤离之人遗留的物品中，发现了一些……一些来自江南的药材包裹，上面……有疑似疫区的标记……”
江南瘟疫……宫中太监……琼华岛……江南药材！
几条线似乎隐隐勾连起来！林锋然脑中“嗡”的一声！难道这场突如其来的瘟疫，并非天灾，而是人祸？是“癸”字组织策划的又一波攻击？目的就是制造混乱，配合“天谴”流言，动摇国本？！
他猛地站起，走到窗前，望向南方。如果真是这样，那敌人的狠毒和能量，简直骇人听闻！
“传徐光启、太医院院使、户部尚书即刻进宫议事！”林锋然的声音因震惊和愤怒而沙哑。他必须立刻应对南方的危机！
然而，他话音未落，舒良连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白如纸，声音带着极度的恐惧：
“皇爷！不好了！西暖阁……江姑娘……她……她突然呕血昏厥，高烧不退！太医说……说脉象凶险，似有……似有疫病之兆！”
（第四卷 第9章 完）