童男童女！癸亥年！极阴之地！林锋然只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！这已不是简单的邪术，而是骇人听闻的妖法！用活人炼丹？！永王竟疯狂至此？！
“还有呢？丹方何在？炼丹之人除了永王，还有谁？‘云鹤’道人可在其中？” 林锋然连声追问，声音因急切而嘶哑。
“丹方……据他说，永王视若性命，随身收藏，永王薨后，不知所踪。至于炼丹之人，除了永王自己，主要便是一个道号‘云鹤’的老道主持！那老道深得永王信任，丹术诡异，永王薨后，便消失了。但常太监隐约记得，永王薨逝前，曾与‘云鹤’道人密谈，似乎……似乎将什么重要之物，托付给了端懿太妃！而太妃……似乎对炼丹之事，也知晓一二，甚至……颇为热衷！”
端懿太妃！果然是她！林锋然心脏狂跳。线索串联起来了！永王炼丹，“云鹤”主持，丹方可能落入端懿太妃之手！那“癸”字符号，极可能就是“癸水长生丹”的标志！而慈宁宫……太皇太后与端懿太妃关系密切，是否也牵涉其中？那诡异的铃声、子夜的灯火、溺毙的宫女……难道都与这邪恶的炼丹有关？
“那老太监可还说了什么？比如炼丹的地点？丹药炼成后的去向？” 林锋然逼问。
“他说……炼丹地点极其隐秘，就在永王府后园一处假山下的地窖中，那里引有活水，阴气极重，符合‘极阴之地’的要求。永王薨后，地窖便被封了。至于丹药……他说只隐约听说炼成过几炉，但效用诡异，服食之人，有的精神亢奋，力大无穷，有的却……却迅速衰败，状若疯魔。永王自己似乎也服用过，性情愈发……暴戾。丹药具体去向，他这等低微药童，无从知晓。”
地窖！活水！林锋然猛地想起西暖阁附近那口诡异的井，以及西苑海棠林祭坛旁的水道！“癸水东流”！难道指的是炼丹所需的“活水”渠道？那些失踪的童男童女……难道成了药引？！
他感到一阵恶心和暴怒！用活人炼丹，简直灭绝人性！
“那老太监现在如何？” 他强压怒火。
“招供后……受了惊吓，又上了年纪，已……已晕厥过去，太医正在施救。” 冯保低声道，“老奴已加派人手看守，绝不会让他出事。”
“救活他！朕还有用！” 林锋然下令，随即又问，“永王府那座地窖，可曾查过？”
“已派人秘密探查，地窖入口已被乱石封死，但痕迹颇新，似是近年有人动过！且……在地窖外围，发现了少量与西暖阁火场、西苑祭坛相似的香灰和朱砂残留！” 冯保答道。
果然！那里也是他们的据点之一！林锋然眼中寒光爆射。这条线，越来越清晰了！端懿太妃、“云鹤”道人、癸水长生丹、邪术仪式、失踪人口……这一切，都指向一个庞大、邪恶、潜伏多年的秘密组织！他们的目的，恐怕不仅仅是炼制邪丹，更是想用这种邪恶的手段，控制人心，图谋不轨！甚至……觊觎皇位！
“端懿太妃近日有何动向？” 林锋然声音冰冷。
“闭门不出，一切如常。但老奴的人发现，她宫中负责采买的一个老太监，三日前曾借口为太妃祈福，出宫去了西山一处荒废的道观‘白云观’，停留了约一个时辰。那白云观，荒废已久，但据查，在前朝香火鼎盛时，主持道长道号正是‘云鹤’！” 冯保语速加快，“我们的人暗中跟踪，发现那老太监在道观残破的后殿香炉下，埋藏了一物，取回后发现，是一个用油布包裹的铜盒，里面是……是半张残破的丹方，和几枚刻有‘癸’字符号的铜钱！”
丹方！铜钱！白云观！云鹤道人曾经的道场！
“丹方上写了什么？” 林锋然急问。
“字迹残缺模糊，但隐约可辨‘童女天葵’、‘子时取气’、‘癸水为基’等字样，邪异非常！铜钱则是前朝‘景泰通宝’的制式，但背面被人工刻上了‘癸’字符号！” 冯保的声音带着恐惧，“皇爷，此事……此事恐怕牵扯极大！那端懿太妃，定然脱不了干系！还有慈宁宫那边……”
林锋然抬手止住他，胸膛剧烈起伏。够了，线索已经足够多了！端懿太妃，甚至可能包括慈宁宫太皇太后，与这邪教组织有千丝万缕的联系！他们利用前朝余孽、邪术丹方，在宫中编织了一张大网，意图不明，但必然包藏祸心！
“朕知道了。” 他缓缓坐下，声音恢复了平静，但那平静之下，是即将喷发的火山，“给朕盯死端懿宫，一草一木都不许放过！白云观那边，继续监视，看还有何人前往！另外，秘密查访近十年，京中及周边州县，可有童男童女失踪悬案，特别是生辰八字特殊的！一有发现，立刻来报！”
“老奴遵旨！” 冯保凛然应命。
“还有，” 林锋然目光如刀，“给朕查！‘云鹤’道人当年在永王府接触过的所有人，后来去了哪里？是死是活？还有，端懿太妃宫中，近年可有宫女太监非正常死亡，或失踪，特别是年幼者！”
冯保浑身一颤，明白了皇帝的暗示，脸色发白：“是……是！”
冯保退下后，暖阁内一片死寂。林锋然坐在那里，一动不动，周身散发着骇人的低气压。江雨桐坐在榻上，将方才的对话听了个七七八八，虽不完全明白细节，但“童男童女”、“炼丹”、“邪术”等词，已让她遍体生寒，脸色苍白。她终于明白，自己卷入的，是何等黑暗恐怖的漩涡。
“陛下……” 她轻声唤道，声音有些发颤。
林锋然回过神，看向她，眼中的冰寒稍稍融化，染上一丝疲惫与……歉意。“吓到你了？” 他声音缓和下来。
江雨桐摇摇头，又点点头，犹豫了一下，还是问：“他们……真的用……” 她说不下去。
林锋然沉默地点了点头，眼中杀机凛冽：“丧心病狂，天地不容！” 他看着她苍白的脸，放缓了语气，“这些肮脏事，你不必知道太多。安心养着，外面的事，有朕。”
可她又如何能真正安心？想到那些可能遭遇毒手的无辜孩童，想到这宫闱深处竟藏着如此骇人听闻的罪恶，她便不寒而栗。
“那陛下……打算如何处置？” 她问，带着担忧。牵扯到太妃，甚至可能牵扯到太皇太后，稍有差池，便是惊天动地。
林锋然没有立刻回答。他走到窗边，望着窗外阴沉下来的天色，缓缓道：“证据，朕需要铁证。端懿太妃是先帝妃嫔，无确凿证据，动她，便是动摇宫闱，予人口实。况且，她背后是否还有他人，尚未可知。” 他转身，目光锐利如鹰，“他们在暗，朕在明。之前是他们出招，朕接招。现在，该朕出招了。”
“陛下的意思是……”
“引蛇出洞。” 林锋然嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他们不是想要‘癸水长生丹’吗？不是需要‘癸亥’吉时、‘极阴之地’吗？朕就给他们一个机会！”
江雨桐心头一跳，隐约猜到了他的打算，却又不敢确信。
“冯保。” 林锋然扬声。
冯保应声而入。
“传朕口谕，” 林锋然声音平静，却带着不容置疑的决断，“三日后，朕欲携太皇太后、端懿太妃等，赴西山‘白云观’祈福，为太后凤体安康，也为国运祈福。着内务府、钦天监即刻筹备，仪仗从简，但务必周全。消息……可以‘悄悄’放出去。”
冯保猛地抬头，眼中闪过震惊，但瞬间明了，躬身道：“奴婢遵旨！” 这是要以身为饵，亲赴虎穴！
“陛下！” 江雨桐失声惊呼，眼中满是忧虑。白云观，那是“云鹤”道人的旧地，是邪教可能的巢穴！陛下此举，太过冒险！
林锋然看向她，目光深沉：“不入虎穴，焉得虎子。他们躲在宫里，朕不好动手。到了外面，到了他们的‘地盘’，朕倒要看看，他们是继续龟缩，还是……忍不住露出獠牙！”
他走到榻边，看着她的眼睛，低声道：“朕离宫这几日，乾清宫会守得铁桶一般。你……照顾好自己，等朕回来。”
他的目光中有不容置疑的决心，也有一丝罕见的柔和。江雨桐知道，他意已决。千言万语堵在喉间，最终只化作一句：“陛下……万事小心。”
林锋然深深看了她一眼，点了点头，转身大步离去，明黄的袍角在门口划过一道决然的弧度。
窗外，乌云渐渐聚拢，遮蔽了秋阳，天色阴沉下来，仿佛预示着，一场更大的风暴，即将来临。而风暴的中心，将是那座荒废已久、却暗藏无数秘密的西山白云观。
（第四卷 第28章 完）