“本宫听闻，你今日午后，去了西苑散心？” 皇后终于开口，话题起得平淡。
“回娘娘，是。民女在屋中闷了多日，见天气尚可，便去西苑湖边走了走，透透气。” 江雨桐谨慎答道，心中警铃微作。皇后连她午后去西苑这等小事都知晓得如此清楚？
“哦？去了哪些地方？可还看了什么景致？” 皇后语气依旧平淡，仿佛闲话家常。
“只在湖边走了走，上了琼华岛，在岛上亭子里坐了坐，并未去他处。” 江雨桐答道，心跳不由自主地加快。皇后为何独独问起西苑之行？
“琼华岛……” 皇后放下茶盏，指尖在光滑的扶手上轻轻敲击，“那地方景致是不错，陛下也爱去。尤其是‘澄晖堂’后，有片假山松石，颇有意趣。你可曾看到？”
来了！江雨桐背脊瞬间绷直，掌心渗出冷汗。皇后果然知道了！她不仅知道自己去了西苑，还特意点出“澄晖堂”后的假山松石！是巧合，还是……
她强迫自己镇定，抬头看向皇后，目光平静中带着一丝恰到好处的疑惑：“民女确在岛上走了走，也见了些假山石，只是不知哪处是‘澄晖堂’。娘娘说的那处景致，想必是极好的，可惜民女未曾留意到。”
皇后看着她，那双总是温婉平和的眼眸，此刻深不见底，仿佛蕴藏着暗流。她没有立刻接话，只是静静地看着江雨桐，那目光如有实质，让江雨桐几乎要维持不住脸上的平静。
“是吗？” 良久，皇后才缓缓吐出两个字，语气莫测，“那倒是可惜了。” 她顿了顿，话锋陡然一转，语气也冷了下来，“江姑娘，你是个聪明人。有些话，本宫不妨与你直说。”
江雨桐心中一紧，连忙起身：“民女愚钝，请娘娘明示。”
“陛下怜你救命之功，将你安置在乾清宫将养，这是天大的恩典。” 皇后声音不高，却字字清晰，敲在人心上，“你既受此隆恩，当时时谨记身份，安分守己，静待圣意。这宫里，规矩大于天。什么地方该去，什么话该说，什么事该做，心里都该有杆秤。莫要因为陛下的一时垂怜，便生出些不合时宜的心思，或是……听了些不该听的话，做了些不该做的事。”
她站起身，缓步走下凤座，来到江雨桐面前。居高临下的目光，带着中宫之主不容置疑的威仪：“西苑虽属宫苑，却也非你可随意探寻之地。琼华岛更是清静之地，不宜闲人搅扰。今日你去了，本宫只当你散心，不予追究。但若再有下次，或是让本宫知道，你与什么不三不四的人，在什么不该见的地方，有了什么不该有的接触……” 她顿了顿，语气森然，“莫怪本宫，以宫规论处。”
这番话，已是赤裸裸的警告与威胁。皇后不仅知道她去了西苑，似乎还怀疑她与“不三不四的人”接触！是指那个老太监吗？皇后是如何得知的？她在西苑也有眼线？还是说……那老太监，根本就是皇后的人？亦或是，皇后在诈她？
无数念头在脑中飞转，江雨桐背上冷汗涔涔。她跪倒在地，以额触地：“民女不敢！民女谨记娘娘教诲，绝不敢行差踏错，有负圣恩与娘娘厚望！”
“记住便好。” 皇后看着她伏地的身影，眼中闪过一丝极快的、复杂的情绪，似是厌烦，又似有一丝……怜悯？她转身，走回凤座，“起来吧。本宫今日叫你来，并非要责罚你，只是提醒你，这宫里的路，不好走。一步踏错，便是万劫不复。你好自为之。”
“谢娘娘训诫，民女定当日夜铭记。” 江雨桐站起身，垂手立着，不敢抬头。
“陛下离宫多日，本宫心中亦甚为牵挂。” 皇后语气缓了缓，重新带上那层温婉的薄纱，只是眼底的倦色更浓，“你是聪明人，当知陛下安康，方是六宫之福，天下之福。有些事，有些人，若与陛下安危相干，更需慎之又慎。你……可明白？”
这话似乎意有所指，比方才的警告更加意味深长。江雨桐心中一动，皇后是在暗示，皇帝可能身处险境？还是在提醒她，不要卷入与皇帝安危相关的阴谋？她到底知道多少？
“民女明白。民女唯愿陛下龙体康泰，早日回銮。” 江雨桐只能顺着话头，谨慎应答。
“嗯。” 皇后似乎有些疲惫，挥了挥手，“你去吧。今日之言，望你牢记。夏荷，送江姑娘回去。”
“民女告退。” 江雨桐行礼，缓缓退出正殿。直到走出坤宁宫大门，被夜晚冰凉的空气一激，她才发觉自己内里的衣衫，已被冷汗浸湿了一片。
夏荷默不作声地送她到乾清宫附近，便告辞返回。江雨桐独自走在回东暖阁的宫道上，脚步有些虚浮。皇后的警告犹在耳边，那锐利而复杂的眼神，更让她心悸。皇后绝不仅仅是因“规矩”而警告她。她一定知道了什么，关于西苑，关于那老太监，甚至可能……关于更多。
回到东暖阁，秦嬷嬷早已焦急等候，见她脸色苍白地回来，连忙扶她坐下，递上热茶。
“姑娘，皇后娘娘她……没为难你吧？”
江雨桐捧着微烫的茶盏，汲取着那点暖意，缓缓摇了摇头，将皇后的话大致说了一遍，隐去了老太监的具体细节。
秦嬷嬷听完，脸色也变得难看：“娘娘这是……在警告姑娘，莫要再探查西苑之事，也莫要与外人接触。她定是知道了什么。姑娘，咱们日后行事，恐怕要更加小心了。”
“嬷嬷，你说，” 江雨桐忽然问，声音有些发飘，“皇后娘娘她……是站在陛下这一边的吗？”
秦嬷嬷被问得一愣，迟疑道：“皇后娘娘是中宫之主，与陛下荣辱一体，自然是……自然是站在陛下这边的。”
“是吗？” 江雨桐低语，眼前浮现皇后那疲惫、紧绷、又暗藏锋锐的眼神。荣辱一体……可若这“一体”之下，藏着不为人知的裂痕、不得已，甚至……别的图谋呢？
她想起皇后提及陛下安危时，那瞬间流露的、不似作伪的牵挂，可那牵挂之下，又为何有那般严厉的警告？是怕她坏事，还是怕她……触及某些秘密？
“嬷嬷，帮我留意着，这几日，坤宁宫、慈宁宫，还有……西华门附近，可有什么特别的动静。尤其是，有没有一个左耳缺了一块、花匠打扮的老太监出现。” 江雨桐定了定神，吩咐道。皇后越是警告，越是证明西苑那条线，可能至关重要。那老太监，是敌是友，必须尽快弄清。
“是，姑娘。” 秦嬷嬷应下，忧心忡忡地看着她，“姑娘，你也别太忧心了。陛下吉人天相，定能平安归来。咱们只管守好这里，等陛下回来，一切自有分晓。”
等陛下回来……江雨桐望向西方沉沉的黑夜。陛下，你何时才能回来？这宫中的迷雾，越来越浓，杀机，似乎也越来越近了。
是夜，无星无月，秋风呜咽。子时前后，那消失了数日的、诡异飘忽的铃铛声，竟再一次，幽幽地、断断续续地，回荡在乾清宫附近的夜空中！
这一次，声音似乎更近了些，带着一种说不出的焦躁与……催促意味。
江雨桐拥被坐在黑暗中，听着那仿佛招魂般的铃声，指尖深深掐入掌心。皇后的警告，神秘的暗棋，皇帝的安危，诡异的铃声，还有那深藏宫中、可能与“癸”字符号相连的庞大阴影……所有的一切，都在这深秋的寒夜里，交织成一张令人窒息的网。
而她，就站在这张网的中心，进退维谷。
（第四卷 第31章 完）