“敲景阳钟！即刻召集群臣，午门议事！” 林锋然猛地将急报拍在案上，声音嘶哑却带着不容置疑的决断，“传旨五军都督府、兵部、户部、工部主官，即刻入宫！内阁诸臣，速至文华殿！”
“铛——铛——铛——” 低沉而急促的景阳钟声，穿透黎明前的黑暗，在紫禁城上空隆隆回荡，惊醒了无数尚在睡梦中的朝臣。这是只有在最紧急的军国大事时才会敲响的钟声。一时间，各府邸灯火匆忙亮起，车马慌乱备就，无数或惊疑、或惶恐、或凝重的面孔，向着皇城方向汇聚。
天色微明，奉天门（午门）城楼之下，已乌压压站满了闻讯赶来的文武百官。秋日晨风凛冽，吹得众人袍袖飞扬，却吹不散弥漫在空气中的凝重与不安。所有人都听到了那三道八百里加急，也看到了皇帝那异常阴沉、仿佛压抑着风暴的脸色。
林锋然没有升坐御门，而是直接站在城门楼前的丹陛之上，居高临下，目光如寒冰般扫过下方黑压压的人群。他没有让任何人出列陈奏，而是直接让兵部尚书出班，当众宣读了那三份急报的内容。
“……虏酋巴图孟克，悍然兴兵，破我边墙，屠我军民，掠我财货，烽烟遍地，百姓倒悬！辽东、延绥，亦现敌踪，北疆震动，社稷危殆！” 兵部尚书苍老的声音在晨风中颤抖，带着悲愤与惊惶。
急报宣读完毕，城楼下死一般寂静，只有风吹旗帜的猎猎声响。紧接着，“轰”的一声，如同冷水滴入滚油，百官瞬间炸开了锅！惊骇、愤怒、恐惧、茫然……种种情绪交织爆发。
“陛下！鞑虏猖獗，辱我天朝，当立即发大兵征讨，以彰天威！” 英国公张辅率先出列，须发戟张，声如洪钟。他是武将之首，主战立场鲜明。
“陛下！万万不可！” 礼部尚书立刻反驳，脸色发白，“北虏势大，骤起边衅，我朝连年天灾，国库不裕，军备未整，仓促应战，胜算几何？不若遣使诘问，晓以利害，或可令其退兵。纵要战，也当先固守要害，待其师老兵疲，再图反击，方是稳妥！”
“稳妥？等到虏骑杀到京师城下，再谈稳妥吗？” 另一位都督佥事怒道，“鞑子打的就是我们畏战求和的主意！此刻若不迎头痛击，挫其锐气，九边将士寒心，北疆百姓遭殃，国威何在？！”
“迎头痛击？拿什么击？京营精锐半数调去东南防备倭寇，九边各镇欠饷已久，器械不全，如何与虏酋数万铁骑野战？” 户部右侍郎急声道，“当务之急，是速调钱粮，补充边镇，令其坚守，同时急令蓟镇、宣大周边卫所驰援，稳住阵脚，再议进退！贸然浪战，万一有失……”
“难道就眼睁睁看着虏骑在我境内烧杀，而我天朝只能龟缩城内，徒呼奈何？” 年轻的御史愤然出列，“祖宗江山，岂容胡骑践踏！陛下，臣请斩主和怯战者，以励军心！”
“黄口小儿，懂得什么军国大事！岂不闻‘兵者凶器，圣人不得已而用之’？轻启战端，若蹈前车之覆，谁人能当？！” 一位白发苍苍的都察院老左都御史颤巍巍出列，声音嘶哑，他目光复杂地看了一眼御阶上的皇帝，似有无尽忧惧，却又不得不言，“陛下，老臣斗胆……土木之变，殷鉴不远！英宗皇帝当年，亦是锐意亲征，然……”
“住口！” 英国公厉声喝断，额上青筋暴起，“左都御史！你岂敢在此时，妄言不祥，乱我军心！”
土木之变！这四个字，如同一个禁忌的诅咒，被老左都御史在情急之下脱口而出。瞬间，整个城楼上下，一片死寂。所有嘈杂的争论仿佛被瞬间冻结。无数道目光，或惊恐、或愤怒、或复杂地看向那位老臣，又偷偷瞥向御阶之上。
林锋然的脸色，在听到“土木之变”四字时，瞬间变得苍白，随即涌上一股病态的血红。他扶着丹陛栏杆的手指，骨节捏得发白，胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑。英宗被俘，京师险些沦陷，大明国运几乎中断……这是刻在所有朱明皇族和朝臣骨子里的奇耻大辱和深重恐惧！而这位老臣，在此刻提及，其意不言自明——是隐晦地警告皇帝，不要重蹈英宗轻敌冒进、致使国本动摇的覆辙！更是刺痛了林锋然内心深处，那因“癸”字符号诅咒、因太子安危、因皇位合法性而始终存在的、最深的不安与隐痛！
老左都御史也知道自己失言，脸色惨白，噗通跪倒在地，以头触地：“老臣……老臣失言！老臣绝非有意……老臣只是忧心国事，恐陛下……恐朝廷有失啊！” 他伏在地上，老泪纵横，是真切的恐惧与担忧，却选错了最刺痛君心的方式。
死寂在蔓延。晨光渐亮，照在皇帝毫无血色的脸上，照在百官惶恐不安的神情上，也照在远方隐约传来的、象征边关烽火的急促钟鼓余音上。内忧，外患，朝争，祖咒，边警……所有的压力，在这一刻，如同冰冷的潮水，即将把御阶上那个孤独的身影彻底淹没。
（第四卷 第82章 完）