江雨桐谢恩坐下，静候皇帝开口。她注意到御案上堆着厚厚的军报，地图上标记着新的箭头，空气中弥漫着一种近乎悲壮的决断气息。
林锋然没有立刻说话，他走回地图前，手指从“京师”的位置，缓缓向北，划过居庸关，落在昌平附近，那里被朱笔重重圈点。
“虏骑偏师，仍在逼近。昌平守军，伤亡颇重。张溶的骑兵袭扰虽有效，但难阻其主力。” 他缓缓开口，像是在陈述，又像是在梳理自己的思路，“蓟镇分兵，最快明日午后能抵居庸关。但关城年久，周琮守志虽坚，能挡万骑锐气几时？若居庸关有失，虏骑一日便可抵京郊。届时，京师震动，天下震动。”
江雨桐静静听着，心中那不详的预感越来越强。
“朕今日想了许久，” 林锋然转过身，目光落在她脸上，深邃得仿佛要将人吸进去，“自朕登基以来，天灾、人祸、内忧、外患，从未间断。朕革弊政，开言路，设银号，编新学，欲求中兴。然积弊如山，人心如鬼。反对者众，明枪暗箭，从未少过。如今，北虏更是欺朕年少，国事多艰，悍然入寇，直逼京畿。宫中鬼蜮，竟欲以邪术咒朕，乱朕宫闱，呼应外敌！”
他的声音渐渐提高，带着压抑的愤怒与无尽的疲惫：“朕若依旧坐守这深宫，调兵遣将，胜了，是将士用命，阁部运筹；败了，或稍有挫折，便是朕无能，是朕蹈了‘土木’覆辙！这江山，是朕从皇考手中接过的，这龙椅，是朕自己一步步走上来坐稳的！朕的威严，朕的威信，不能只靠这九重宫阙和几道圣旨！”
他走到御案后，双手撑在案上，身体微微前倾，烛光在他脸上投下晃动的阴影，那目光灼热而决绝：“此战，关乎的已不仅是边关几座城池，更是国威，是军心，是天下人对朕、对这个朝廷还有没有信心！朕，必须去！必须亲自去，到离虏骑最近的地方，让将士们看到，他们的皇帝没有躲在宫里！让天下人看到，大明的天子，有胆量直面胡虏的刀锋！让那些藏在暗处的魑魅魍魉看看，他们的诅咒和阴谋，撼动不了朕分毫！”
他终于说出了那个盘旋已久的决定——御驾亲征！不是像英宗那样被太监怂恿、盲目浪战，而是审时度势后，为挽回危局、重振国威而做出的抉择！
江雨桐的心，在听到“御驾亲征”四个字时，骤然停止了跳动，随即又疯狂擂动起来，几乎要撞出胸腔。她猛地站起身，脸色瞬间惨白如纸。脑海中瞬间闪过“土木之变”的血色记载，闪过昨夜宫中的刀光血影，闪过皇帝苍白疲惫的脸和那始终未愈的病体……他要亲自去那箭矢横飞、生死一线的战场？！
“陛下！” 她失声唤道，声音带着自己都未察觉的颤抖与惊惶，“陛下三思！陛下万金之躯，系天下安危于一身！如今宫中初定，暗敌未清，南方未靖，陛下岂可轻离中枢，亲涉险地？将士用命，将领效忠，陛下坐镇京师，运筹帷幄，一样可决胜千里！何须……何须以身犯险？” 她急急说着，眼中已控制不住地泛起水光。
林锋然深深地看着她，看着她眼中的惊恐、担忧、以及那几乎要溢出来的、深藏的情愫。他心中的某处坚硬，仿佛被这目光悄然融化了一丝。他何尝不知亲征的风险？何尝不知这一去，可能便是永诀？但正因如此，他才更要去。他不想做一个被困在龙椅上、整日与阴谋暗算缠斗的皇帝，他要去为自己、为这个王朝，杀出一条血路，挣一份实实在在的、刀剑劈出来的威严！
“朕知道风险。” 他声音低沉下来，带着一丝罕见的、近乎脆弱的情感流露，目光依旧锁着她，“朕不是当年的英宗，朕读过兵书，知晓地理，更明白肩上担着的是什么。朕不会盲目浪战，朕会带着最精锐的兵马，依托坚城险隘，与虏周旋，待各路援军齐聚，再寻战机。但是……”
他停顿了一下，喉结微动，仿佛接下的话重若千钧：“万一……朕是说万一，朕若有什么不测……”
“陛下！” 江雨桐急声打断，泪水终于夺眶而出，顺着苍白的脸颊滑落，“不会有万一！陛下是真命天子，自有上天庇佑，将士用命，必能旗开得胜，凯旋还朝！” 她说着自己都未必全然相信的话，只为堵住那个可怕的“万一”。
看着她滚滚落下的泪珠，林锋然心中那片强行筑起的堤坝，轰然塌陷了一角。他从未在她脸上见过如此惊慌无助的泪水。他伸出手，似乎想为她拭泪，指尖在空中顿了顿，最终还是缓缓落下，轻轻握住了她因紧张而攥得发白的、冰凉的手。
“雨桐，” 他第一次，在只有两人的深夜里，唤了她的名字，声音沙哑而温柔，带着无尽的复杂情愫，“朕这一生，孤拐惯了。在王府时如履薄冰，登基后步步惊心。信任的人不多，能说说心里话的，更少。你……是其中一个。”
他的手心滚烫，紧紧包裹着她冰凉颤抖的手。“朕知道此去凶险，但朕必须去。为了这江山，为了太子，也为了……不让那些藏在暗处的人看笑话。朕若不去，即便赢了，朕这辈子，恐怕也直不起腰来做这个皇帝。朕若去了，哪怕……哪怕真的回不来，至少，朕是站着死的，不是窝囊憋屈死的。太子还小，朝中诸事，徐先生、英国公他们，会辅佐。你……你才学见识，心性坚韧，朕希望你能继续帮着太子，把‘格物溯源’编完，把那些于国于民有用的道理，传下去。”
这番话，已是近乎遗言般的托付。江雨桐的泪水流得更凶，她反手紧紧握住皇帝的手，仿佛一松手他就会消失不见。她仰起泪眼模糊的脸，望着他，望着这个孤独、倔强、背负着一切却从未真正低头的男人，心中充满了巨大的悲痛与不舍，却也涌起一股同样决绝的、要与他并肩而立的勇气。
“陛下……” 她哽咽着，却努力让自己的声音清晰坚定，“臣知道，臣拦不住您。陛下是龙，注定要翱翔九天，搏击风雨。臣……臣只是一介微末女史，帮不了陛下冲锋陷阵，只能在这里，等着陛下凯旋的消息。”
她松开一只手，从自己怀中贴身处，取出一个用素白锦缎缝制、不过掌心大小、边角已被摩挲得有些发旧的小小香囊。香囊上没有绣任何花纹，只以青线简单绣了一个“安”字。
“这是臣……臣闲时缝的，里面放了些宁神的药材。” 她将香囊轻轻放在林锋然掌心，指尖冰凉，带着微微的颤抖，“臣别无他物，只有这个……愿陛下随身携带，盼它能佑陛下平安。臣会在宫中，日夜为陛下祈福，等陛下……得胜还朝。”
她的声音轻柔却如磐石，眼中泪水未干，却已燃起两簇与他眼中相似的、决绝的火焰。“陛下且放心去。臣会守着东宫，守着陛下的书稿，等着陛下回来。陛下答应过臣，要看着‘格物溯源’成书，要看着太子殿下长大成人，要看着这海内澄清，新政大行。君无戏言，陛下……一定要回来。”
林锋然握紧掌心那枚小小的、带着她体温与泪痕的香囊，那柔软的触感，仿佛直直熨帖到了他冰冷坚硬的心底最深处。他看着眼前这个泪痕未干、却已挺直脊梁、目光坚定望着自己的女子，喉头哽住，千言万语，最终只化作掌心更用力的紧握，和眼中再也无法掩饰的、深沉如海的情感。
“好。” 他哑声应道，一字千钧，“朕答应你，一定回来。”
烛火摇曳，将两人紧紧交握的手与默默对视的身影，投在身后的巨幅地图上，那地图上山川险峻，烽烟处处，而他们的影子，仿佛要融为一体，共同面对那地图之外、即将到来的、铁与血的狂风暴雨。
殿外，秋风呜咽，卷过廊下尚未清理干净的血污与灰烬，发出如泣如诉的声响。而遥远的北方天际，沉沉夜幕之下，居庸关的方向，隐隐有火光与烟柱，在月光下勾勒出不祥的轮廓。
（第四卷 第86章 完）