“龙战于野，其血玄黄。癸水浸木，宫阙生凉。青萍之末，风起何方。”
纸笺上这四句谶语般的短句，如同冰锥，再次狠狠刺入江雨桐的眼底与心头。她捏着这枚带着夜露寒气的鹅卵石，指尖冰凉。“龙战于野”指向皇帝与虏骑的激战；“癸水浸木”直指“癸”字符号的力量正在侵蚀宫廷根基（“木”在五行对应东方、生发，亦可喻指储君或朝廷栋梁）；“宫阙生凉”是结果，是预兆；而“青萍之末，风起何方”，则是警告她，风暴的细微征兆已然出现，却难以判断其真正的源头与方向。
这警告比以往任何一次都更直白，也更紧迫。它不再仅仅是提示，而是近乎断言——宫廷之内，“癸水”之力正在活跃，并且可能已经造成了某种“凉意”，某种危机正在酝酿。而这危机的源头（“风起何方”），连传递警告的神秘人似乎也无法完全确定。
是谁？慈宁宫？贺嬷嬷背后那位“守静”主人？还是朝中与南方走私网络勾结的官员？亦或是……宫中其他尚未暴露的阴影？
江雨桐将纸笺凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。那灰烬的形状，竟有些像一只振翅欲飞的鹤影，瞬间又被风吹散。她心头凛然，将灰烬仔细处理干净，鹅卵石则与之前那几枚一同收好。她走到窗边，望向北方沉沉夜色。陛下，您可知，您在前方浴血搏杀，这身后的宫阙之内，寒意已生？
接下来的两日，京师是在一种极度压抑、恐慌与强作镇定的诡异气氛中度过的。虏骑游骑在德胜门外袭扰一番后便即退去，并未真的攻城，但其造成的心理冲击是巨大的。市井流言愈发猖獗，甚至出现了“虏骑已破紫荆关”、“陛下被困居庸关”的骇人谣言。顺天府和五城兵马司全力弹压，抓了不少散布谣言者，但恐慌如同疫病，难以根除。
朝堂之上，以刘御史为首的一部分官员，主和、甚至暗指皇帝“决策有误”的声浪再次抬头。虽然徐光启、李敏达等重臣强力压制，英国公府等勋贵武将也坚决主战，但那种人心惶惶、各怀心思的氛围，却弥漫在每一道奏对和每一次朝会的间隙。徐光启与留守内阁的诸位阁老，几乎是不眠不休，调拨粮草，督促城防，安抚勋贵，弹压流言，尽力维持着后方的运转，但每个人都清楚，真正的定心丸，是皇帝得胜的消息，是前方战局的稳定。
江雨桐深居简出，除了每日雷打不动去东宫陪伴、安抚太子，其余时间大多留在集贤苑。她继续“整理”着那些地理附录，也将自己关在书房，反复研读父亲留下的那些涉及权谋、人心、乃至前朝宫变的零星笔记，试图从中汲取一些在危机中自保、乃至完成托付的智慧。高德胜暗中加强了集贤苑附近的护卫，她也察觉到了，心中感念，更加谨慎。
第三日清晨，天色未明，一阵不同于往日、更加雄浑密集的战鼓与号角声，自德胜门方向隐隐传来，穿透了深秋的薄雾，惊醒了整个京师！紧接着，是沉重整齐的步伐声、车轮轧过青石路面的隆隆声、以及战马偶尔的嘶鸣，由远及近，如同沉闷的雷声，滚过京城的大地。
京营主力，回师了！
消息如同长了翅膀，瞬间传遍全城。不是溃退，是严整凯旋？还是……？无数百姓爬上屋顶，挤到街口，翘首以盼。官员们则慌忙穿戴朝服，奔向各自衙门或宫门。紫禁城内，钟鼓齐鸣。
江雨桐的心瞬间提到了嗓子眼。她强迫自己镇定，仔细倾听。那步伐声虽然沉重，却并不凌乱；那号角战鼓之声，充满肃杀，却无败军的凄惶。是陛下回来了？还是前锋？战况如何？
她没有贸然出去，而是等到秦嬷嬷急匆匆从外面打听回来，气喘吁吁地道：“姑娘！是陛下！陛下率大军回师了！已经过了德胜门，正往午门方向去，听说要在午门外大校场集结，陛下要……要再次誓师！”
再次誓师？陛下安然回来了！江雨桐心中一块巨石轰然落地，紧接着是巨大的喜悦和如释重负。但随即，疑惑又起：为何突然回师？还要再次誓师？紫荆关那边如何了？虏骑主力呢？
她无暇细想，因为皇后的谕旨很快传遍六宫：所有有品级的妃嫔、女官、外命妇，即刻按品大妆，前往午门城楼观礼，为陛下及出征将士壮行！
这是国朝大典，她身为正五品女史，必须列席。江雨桐匆匆换上那套只在正式朝贺典礼时才穿的、略显沉重的命妇礼服（深青色大衫，霞帔，翟冠），对镜整理妆容。镜中的女子，面色依旧有些苍白，但眼神却因方才的消息而亮得惊人，深处藏着只有自己知道的忧虑与牵挂。
她跟随在低等妃嫔和女官队伍中，从西华门出，沿着宫墙夹道，走向午门。沿途所见，宫中侍卫比往日多了数倍，个个甲胄鲜明，神色肃穆。空气中弥漫着一股与往日宫廷奢华靡丽截然不同的、铁与血的气息。
登上高高的午门城楼，视野豁然开朗。城楼下，是巨大的、以青石铺就的校场。此刻，校场之上，已然是旌旗的海洋、钢铁的山林！
约一万五千名从居庸关带回的京营精锐，已然列阵完毕。他们并未因长途行军而显出疲态，反而个个挺胸昂首，持戈肃立，沉默如山。经历了居庸关下的血火，目睹了皇帝亲临战阵，这支军队的气质已然发生了微妙而深刻的变化，少了几分京营常有的浮华，多了百战老兵的沉凝与杀气。队伍最前方，是衣甲鲜明的各级将领。左翼是以步卒和车营为主的方阵，盾牌如墙，枪戟如林；中军是神机营的火炮与铳手，黑洞洞的炮口和铳口在晨光下泛着冷光；右翼是骑兵，人马皆静，唯有战马偶尔喷吐着白汽。
秋风猎猎，卷动无数面旗帜，发出哗啦啦的巨响。明黄龙旗、日月旗、各营将旗、认旗……交织成一片翻涌的彩色波涛。阳光刺破云层，洒在校场之上，照亮了将士们盔甲上未及擦拭干净的战尘与血渍，也照亮了他们眼中坚定而炽热的光芒。
城楼之上，皇后钱氏身着礼服，居于正中凤座。太子朱常洛穿着小小的亲王冕服，立在母后身侧，小脸绷得紧紧的，努力做出沉稳的样子。两侧是品级较高的妃嫔、公主、外命妇，以及部分留守的文臣勋贵。徐光启、李敏达等内阁重臣亦在列，人人面色凝重，望着城下军容。
江雨桐站在女官队伍的末尾，位置靠边，并不起眼。她的目光，如同被磁石吸引，瞬间就投向了校场正前方，那座临时搭建的、高三丈的点将台。