“你说得对。” 良久，他缓缓吐出一口气，声音带着一丝疲惫的沙哑，“是朕疏忽了。” 他看着她沉静而透着担忧的眼眸，心中那根紧绷的弦，似乎因这坦诚而明智的对话，略微松弛了一丝。“你……很好。看得很清楚。”
这句夸赞，出自皇帝之口，已是极重。江雨桐心中一暖，连忙道：“臣妾妄言，陛下不罪，已是天恩。”
“朕问你这些，非是让你卷入朝争。” 林锋然正色道，“而是你在宫中，又经历过那些事，眼睛亮些。日后若察觉有何异常，无论关乎前朝后宫，太子皇后，乃至……朕自身，都可凭朕赐你的金牌，直接报与朕知，或告知冯保、徐先生。不必顾虑。”
这是赋予了她一定的监察与密报之权，而且是明示的。江雨桐心中震动，知道这既是信任，也是将她更紧地绑在了这艘风雨飘摇的巨舰之上。她没有退缩，郑重下拜：“臣妾……领旨。定当尽心竭力，不负陛下信重。”
“起来吧。” 林锋然挥了挥手，似乎想结束这次沉重的谈话，但目光扫过她依旧单薄的身形，又开口道，“你伤势初愈，也要好生将养。朕让太医开的方子，要按时服用。缺什么，直接让高德胜去办。”
“谢陛下关怀，臣妾记下了。”
“嗯，退下吧。”
江雨桐再次行礼，缓缓退出西暖阁。直到走出乾清宫，被冬夜寒冷的空气一激，她才发觉后背竟已渗出薄薄一层冷汗。与帝王奏对，看似平静，实则字字千钧，如履薄冰。但经此一番交谈，她对皇帝的困境有了更深的理解，心中那份原本因“选妃”风波而起的些许惶惑与自怜，反而沉淀下来，化为一种更为坚定的、要与他并肩面对这暗流汹涌的决心。
然而，就在江雨桐离开乾清宫不久，一份来自南京的八百里加急密报，被送到了林锋然案头。是冯保派往南京查抄守备太监府邸及涉案商号的心腹所发。
林锋然迅速拆看，脸色越来越沉。密报称，南京守备太监马坤（已被锁拿）府中，查获大量与沿海数家大商号（包括颜姓东主）往来的秘密账册、书信，以及……数封与京中某些官员联络的信件副本！信中虽多用暗语，但提及“北事”、“宫中”、“子嗣”等字眼，并隐约有“相助”、“通气”之约！更令人心惊的是，在搜查颜姓东主在泉州的一处隐秘货栈时，发现了少量未及运走的“癸水精”原料，以及……几份誊抄的、关于后宫妃嫔遴选制度、以及京中部分适龄官宦女子家世背景的详细文档！
南方势力，果然不仅在财力物力上支持“癸”字符号，更早已将触手伸向了朝堂，甚至开始搜集后宫选秀的信息！他们想干什么？为“选妃”做准备？安插自己人？那些与马坤联络的京官，又是谁？是否与今日朝堂上胡汝宁的发难有关？
“砰！” 林锋然一拳砸在书案上，震得笔架砚台一阵乱跳。怒火与杀意，如同火山般在他胸中喷涌！这些蛀虫！这些国贼！北边将士在浴血拼杀，他们在后方疯狂敛财、勾结外寇、祸乱宫闱不说，如今竟敢将主意打到他的后宫，他的子嗣上来！
“冯保呢？让他立刻来见朕！” 他厉声对高德胜喝道。
几乎在同一时刻，远离京师数千里之外的泉州港，那处幽静的宅院书房内，烛火通明。
颜姓东主坐在太师椅上，面前站着那位斗笠人，以及另外两名神色精悍、一看便是常走海路的人物。
“京师的消息，皇帝驳回了。” 斗笠人低声道，“但水已搅浑。皇后那边，似乎有些撑不住了。咱们在京里的人回报，坤宁宫今日气氛极差，皇后滴水未进。”
“嗯，要的就是这个效果。” 颜东主慢条斯理地品着茶，眼中精光闪烁，“一次不成，就来两次。皇帝能挡一次，还能次次都挡？水滴石穿的道理，他难道不懂？况且，” 他露出一丝意味深长的笑，“咱们手里，不是还有别的‘石子’么？马坤虽折了，但他之前疏通的那些线，有些还能用。告诉京里，可以动一动那些‘闲棋’了。不必直接提选妃，可以从……宗室亲王、勋贵之家入手。皇帝不是重嫡长、重太子么？若是有德高望重的老宗亲，或者有分量的勋贵，出于‘公心’，提请陛下为防万一，先过继或挑选近支宗室幼子，以备不虞……你们说，皇帝该如何应对？”
过继或挑选近支宗室子以备不虞？！这是直接动摇太子根本，甚至是否定太子康复可能的毒计！一旦此议兴起，对皇后和太子的打击将是毁灭性的，朝野必将更加动荡！
斗笠人和另外两人闻言，眼中都闪过惊佩之色。“东主高见！此计大妙！既避开了直接逼宫选妃的锋芒，又直指要害！皇帝若允，则太子地位危矣，中宫更形同虚设；若不允，则坐实了‘不恤宗庙、不顾大局’之名，必失宗亲勋贵之心！”
“去吧，小心安排。海上的货，走得怎么样了？” 颜东主问另一人。
“东主放心，那批‘新家伙’和‘癸水’原料，已分装数船，绕道琉球、朝鲜，走的是最僻静的海路，接应的人都已到位，定能平安送入辽西。女真那边的贵人，很是期待。”
“好。陆上、海上，双管齐下。咱们这位小皇帝，打了胜仗，除了内贼，就以为高枕无忧了？呵呵，这大明的江山，水还深着呢。” 颜东主放下茶盏，望着窗外漆黑如墨的夜空，脸上露出一抹冰冷而笃定的笑容，“风，既然已经起了，就不会轻易停下。咱们，只需静待风向，顺势而为即可。”
夜，愈发深了。北方的宫廷，南方的私宅，无形的博弈在黑暗中激烈进行。而紫禁城坤宁宫内，皇后钱氏对着昏黄的灯火，手中无意识地摩挲着一块太子幼时佩戴过的长命锁，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽离。窗外的风声，听在她耳中，如同无数窃窃私语的嘲笑与逼迫。
侍女悄声进来，欲劝她安寝，却见她忽然抬起头，眼中闪过一丝奇异的光芒，嘶哑地问道：“你说……若是本宫……主动为陛下操持选秀之事，那些朝臣，是不是就不会再逼陛下了？洛儿……洛儿是不是就能安稳些？”
侍女闻言，骇然失色，扑通跪倒：“娘娘！万万不可啊！”
（第四卷 第110章 完）