他缓缓扫视殿内诸臣，目光最终落在御案上那份关于“祭祀仪注”的奏疏上，仿佛过了许久，才用听不出喜怒的声音，淡淡道：“诸位爱卿，心系社稷，所言……亦有理。”
此言一出，徐光启等人心头一沉，安王等人眼中则闪过一丝喜色。
“然，” 林锋然话锋一转，“祭祀大典在即，年关诸事繁杂，太子仍需静养，皇后凤体亦需将息。此时大张旗鼓议及选秀，恐惊扰圣躬，徒乱人心。此事……关乎礼制，确需慎重。着礼部、宗人府，先行查考历代选秀旧例、章程规制，详加议拟，务必周全。待开春之后，太子病情稳定，皇后康健，再行呈报，朕自有裁断**。退朝。”
他没有明确答应，也没有断然拒绝。他承认了“选秀”关乎礼制，需要“议拟”，这是妥协，给了对方一个台阶，也暂时堵住了他们的嘴；但他将时间推到了“开春之后”，且加上了“太子病情稳定、皇后康健”的前提，这是拖延，也是设置了障碍。更重要的是，他强调了“朕自有裁断”，保留了最终决定权。
一番话，滴水不漏，既未激化矛盾，也未放弃底线。但所有人都明白，“选秀”这个潘多拉魔盒的盖子，已经被撬开了一条缝隙。风暴，已然开始酝酿。
消息如同长了翅膀，瞬间传遍朝野，自然也以最快的速度，传入了深宫。坤宁宫内，已被变相软禁、神情时而恍惚时而异常“清醒”的皇后钱氏，在听闻皇帝迫于压力、下令礼部宗人府“查考议拟”选秀章程后，呆坐了半晌，然后忽然笑了起来，那笑声嘶哑而诡异，笑着笑着，眼泪便流了下来，她却浑然不觉，只是对着虚空，喃喃道：“好……好……终于……还是要选了……本宫……本宫也算……尽责了……”
而消息传到集贤苑时，江雨桐正在窗下，对着那盆皇帝后来特意让人送来的、在暖阁中提前绽放的萱草出神。翠绿的叶片舒展，淡黄的花朵袅娜，在这严寒的深宫，显得格外生机盎然，也格外……刺眼。
秦嬷嬷带着哭腔，将朝堂上的风波转述给她，末了抹着眼泪道：“姑娘，这可如何是好？陛下他……他也是不得已啊！”
江雨桐静静地听着，脸上没有任何表情，只有握着萱草叶片的手指，因用力而微微泛白。许久，她松开手，轻轻抚平叶片的褶皱，仿佛抚平自己心头的波澜。
“嬷嬷，” 她开口，声音平静得没有一丝波澜，“替我收拾一下。我们……出宫。”
“出宫？” 秦嬷嬷愕然。
“嗯。” 江雨桐站起身，走到妆台前，看着铜镜中自己清减却沉静的容颜，缓缓取下鬓间那支萱草玉簪，握在手心，冰凉的玉质带来一丝清醒的刺痛。“我父亲留下的官邸，应该还能住人。去禀报内务府和皇后娘娘……就说我旧疾复发，宫中喧扰，不利静养，需出宫回府调治。一应宫务、东宫教导事宜，请皇后娘娘另择贤能。”
她要走。在“选秀”风波刚刚掀起、前途未卜的时刻，她选择主动离开这漩涡中心。不是逃避，而是清醒。她留在宫中，只会成为众矢之的，成为皇帝额外的软肋与负担，也会让自己陷入无尽的痛苦与挣扎。离开，是对他此刻困境最好的体谅，也是对自己最后的保护。
秦嬷嬷瞬间明白了她的用意，心疼得无以复加，却知这是眼下最明智、也最无奈的选择，含泪应下，匆匆去办。
旨意很快批复下来，皇后“准奏”，内务府“照例办理”。出宫的手续在一种异样的静默与高效中完成。没有人来送，也没有人多问，仿佛她的离去，是一件心照不宣、理所当然的事情。
离宫那日，天色阴沉，寒风刺骨。江雨桐只带了最简单的行装和秦嬷嬷等寥寥几个忠仆，乘坐一顶不起眼的青呢小轿，从西华门悄然而出。她没有回头看一眼那巍峨的宫墙，只是将轿帘轻轻放下，将那枚萱草玉簪，紧紧贴在心口。
轿子吱呀呀地驶过覆雪的长街，驶向父亲留下的、位于城南僻静处的旧官邸。那里，将是她暂时的、也是未知的避风港。而紫禁城内，关于“选秀”章程的“查考议拟”，已在礼部和宗人府紧锣密鼓地展开。安王府中，灯火常明，往来之人神色莫测。冷宫深处，服下“回春汤”后精神似乎“好转”许多的太皇太后，听着佝偻太监的禀报，脸上露出了森然而快意的笑容。
岁寒未尽，余烬犹温。然而，一场关乎后宫格局、朝堂势力乃至帝国未来风向的“玉堂春动”，已在这凛冽的寒意中，无可避免地拉开了序幕。每个人，都被卷入其中，无人能够真正置身事外。
（第四卷 第120章 完）