高德胜驻足回身。
林锋然沉默了片刻，手指再次无意识地敲击了一下桌面，终于低声道：“……安排两个机灵可靠、身手好的，不要用宫里的牌子，也不必告诉江氏，只在暗处……看着江氏官邸。若有任何异常人马靠近，或江氏外出有何不妥，立刻来报。记住，只是看着，除非有危及性命之险，否则绝不可现身插手，更不可暴露身份。”
这是他目前唯一能做的，有限的、间接的保护。他甚至不能派大内侍卫，只能用更隐秘的力量。太后懿旨已下，江雨桐入宫觐见已成定局，他无法阻拦，也无法明着干预。只能在宫外，在她前往仁寿宫的路上，尽可能确保没有其他意外发生。
高德胜心头一震，深知此事非同小可，肃然躬身：“奴婢明白，这就去办，绝对隐秘。”
暖阁内再次恢复寂静，只剩下烛火偶尔爆开的噼啪声。林锋然端起那盏渐渐转温的茶，终于喝了一口。微苦的茶汤顺着喉咙滑下，却化不开胸中那团冰冷的郁结。
他知道，真正的风暴，或许就要随着那道仁寿宫的懿旨，正式拉开了序幕。而他能做的，唯有凝神以待，在惊涛骇浪中，竭力稳住这艘帝国巨舰的舵，同时，护住船舷边那朵随时可能被风浪卷走的、脆弱的花。
几乎在同一时刻，城南那座略显陈旧却收拾得整洁肃静的江氏官邸内，却是另一番景象。
这里没有宫中的喧嚣与压抑，只有属于冬夜的深沉寂静。书房窗内透出温暖的灯光，江雨桐独自坐在书案前，身上裹着一件半旧的银灰色锦缎斗篷，并未如林锋然想象的那般惊慌失措，或是愁眉不展。
她的面前，摊开着太后懿旨的抄件（正旨已恭敬供奉），旁边是一沓素笺，一支狼毫小楷搁在笔山上，墨迹已干。
她的确很平静。这种平静并非强装，而是在最初的惊愕与一丝本能的不安过去后，迅速沉淀下来的、近乎认命的清醒。从决定离开皇宫、搬回这座父亲留下的旧邸那一刻起，她就知道，自己与那座巍峨皇城、与那个至高无上的人之间，那根无形的线并未真正切断。该来的，总会来，躲是躲不掉的。
太后召见，是福是祸？她仔细梳理了父亲江源生前与宫中的关联。父亲官职不高，只是翰林侍读，主要职责是修书、讲经，与当时的皇后、如今的太后，并无太多直接交集。若论“故臣之情”，实在算不上深厚。那么，太后此举，更大的可能，还是因为她江雨桐本身——她近年在宫中的经历，她与皇帝之间那似有若无、却足以引人猜疑的牵连。
旨意中“护持有功”几个字，颇可玩味。指的是去岁宫中那场未对外言明的风波？太后果然并非全然不知外事。
是警告吗？以太后之尊，若想警告她这样一个无依无靠的女官，大可不必亲自召见，只需一句话吩咐下来，自有无数种方法让她在宫外寸步难行，甚至悄无声息地消失。那么，是安抚？安抚她这个可能“迷惑”了皇帝的“隐患”，让她安心待在宫外，不要生出妄念？
又或者，太后是另有所图？在“选秀”风波将起未起之时，她的召见，是否会传递某种信号？是对皇帝施压的另一种方式？还是对后宫某种潜在力量的试探？
江雨桐轻轻摇了摇头，不再去费力猜测那深宫中最尊贵女人的心思。猜也无用。既然避无可避，那便只能面对。
她铺开一张新的素笺，提笔蘸墨，却并非书写什么应对之策或悲春伤秋之词，而是开始梳理入宫觐见太后，需要注意的礼仪细节、可能被问及的问题、以及该如何回答。她回忆父亲生前偶尔提及的太后性情喜好（虽寥寥无几），回想宫中关于仁寿宫仅有的那些传闻，设想着各种可能的情景。
她写得很慢，很认真，字迹娟秀而稳定。既然太后以“故臣之女”、“有功之人”的名义召见，那她便要做好这个“故臣之女”、“有功之人”该有的本分。恭敬，守礼，感恩，同时也要不卑不亢，谨言慎行。至于皇帝特意让高德胜传来的那句“一切有朕在”……她心中微暖，却也更加清醒。太后的召见，皇帝也无法明着干预。她能依靠的，终究只有自己。
夜深了，秦嬷嬷悄悄进来，为她换上一杯热茶，看着灯下小姐沉静专注的侧脸，眼眶不由得又红了。“姑娘，早些歇息吧，后日还要……”
“嬷嬷，我没事。” 江雨桐抬起头，对秦嬷嬷露出一个安抚的浅笑，“太后娘娘慈谕召见，是恩典。我们只需守好规矩便是。去睡吧。”
打发了忧心忡忡的秦嬷嬷，江雨桐并未立刻起身。她吹熄了多余的烛火，只留书案上一盏，然后从怀中取出那枚萱草玉簪，在昏黄的灯光下端详。温润的玉质触手生凉，上面仿佛还残留着乾清宫西暖阁的温度，以及那个雪夜里，他怀抱的灼热和泪水的咸涩。
她闭上眼，将玉簪轻轻贴在胸口。脑海中不受控制地掠过与他相识以来的点点滴滴：集贤苑初见的惊艳与审视，文华殿应对的机智与忐忑，藏书阁夜谈的共鸣与悸动，雪夜绝望中的相拥与誓言……每一幕都清晰如昨，每一幕都带着心尖微颤的痛与甜。
她知道自己在奢望什么，也深知那奢望如同镜花水月。可即便如此，她也不后悔。至少，她真切地心动过，也被那样珍重地对待过。这份记忆，足以支撑她面对前路未知的风雨。
将玉簪仔细收好，江雨桐吹熄了最后一盏灯。书房陷入黑暗，只有窗外廊下灯笼的微光透入。她走到窗边，望着皇城方向那一片被灯火映亮的夜空，眼神清澈而坚定。
该来的，总会来。明日，且去会一会那位深居简出的太后娘娘。是福是祸，是劫是缘，总要走过才知道。
夜色深沉，万籁俱寂。紫禁城的喧嚣早已沉淀，官邸的灯火也已熄灭。然而，无论是乾清宫中那位孤坐的帝王，还是官邸内那位安睡的女子，亦或是仁寿宫内那位久未露面的太后，乃至这京城无数或明或暗关注着此番动向的眼睛，都知道——
暴风雨来临前的宁静，往往最为压抑，也最为致命。而明日，或许便是第一道惊雷炸响之时。
（第五卷 第1章 完）