“够了。” 他开口，声音不大，却带着一种压抑的烦躁，瞬间压过了所有争吵。
殿内迅速安静下来。
“河工银两，事关重大。着内 阁、 户 部、 工 部、 都 察 院， 立 即 派 出 联 合 巡 察 组， 由 … 内 阁 次 辅 领 衔， 即 日 启 程， 前 往 河 南、 山 东 工 地。” 林锋然沉声道，“一 要 核 实 工 程 实 量 、 物 料 用 度、 民 夫 工 酬； 二 要 查 明 已 拨 十 万 两 的 具 体 去 向， 账 目 必 须 清 晰； 三 要 评 估 后 续 所 需 确 切 银 两 与 工 期。 给你们十 五 日 时 间， 详 细 奏 报。 在此期间，工程不得停止，所需基本物料，由地方官府先行垫支。若 查 有 贪 墨 、 怠 工， 无 论 涉 及 何 人， 立 即 锁 拿 进 京！** 至于是否续拨、拨多少，待巡察结果回来再议。”
这是和稀泥，也是无奈之举。既不完全答应地方，也不完全支持户部，派钦差去查，拖延时间，也寄望于钦差的权威能震慑一部分宵小。但他知道，效果恐怕有限。钦差队伍浩浩荡荡下去，地方早有准备，看到的、听到的，未必是实情。十五天，能查出多少真相？
“陛下圣明！” 双方似乎都对这个结果不太满意，但又无法反对，只得齐齐躬身。
接下来议广东水师新炮短缺之事，又是工部和兵部互相推诿，工部说原料不足、工匠不够，兵部说水师急需、海防要紧。最后林锋然只能强令工部集中产能，优先保障，限期完成，但心里清楚，这“限期”恐怕又要打折扣。
葡萄牙人“考察”珠江的请求，更是引发了激烈辩论。李东阳一系坚决反对，认为这是变相纵容番夷深入内地，窥探虚实。支持有限接触的官员则认为，可严格限定路线、范围、人员，并作为要求对方提供更多“学术交换”的筹码。双方再次陷入“夷夏之辨”与“利害权衡”的老调重弹。林锋然听得太阳穴突突直跳，最终决定暂时搁置，容后再议。
最后，果然有御史出列，弹劾西洋事务司“靡费国帑”，所译之书“多荒诞不经”，新进人员“良莠不齐”，并举出某本译书记载“夷狄男女公然携手同行”等“有伤风化”的内容为例，要求裁撤该司，或至少大幅削减用度，并重新审查已录用人员。
这一次，没等江雨桐或徐光启的人反驳，林锋然直接冷声道：“西 洋 事 务 司 成 立 不 足 半 载， 所 译 书 籍、 所 录 人 才， 皆 在 摸 索 之 中。 其所费，皆有账可查，较之河工不明不白之十万两，如何？至于所译内容是否荒诞，非 汝 一 人 可 断！** 朕自有考量。此事毋须再议！” 他罕见地在朝堂上用了如此严厉而不容置疑的口吻，直接将那御史噎了回去，也震慑了其他想附议的人。
散朝时，已近午时。 林锋然回到乾清宫，只觉得浑身乏力，那种从骨髓里透出来的疲惫感，比批阅一夜奏章还要沉重。他挥退左右，独自站在西暖阁的窗前，望着宫墙外铅灰色的天空。镜中的白发，朝堂上无休止的、毫无建设性的争吵，河工银两的迷雾，新炮的拖延，番夷的步步进逼，还有那些隐藏在奏章字里行间的推诿、腐败、惰性……如同无数细密的丝线，缠绕上来，越收越紧，让他几乎透不过气。
他知道，“ 师 夷 长 技”只 是 一 条 腿， 哪 怕 这 条 腿 练 得 再 粗 壮， 若 另 一 条 腿——这 个 帝 国 臃 肿 、 腐 化、 低 效 的 统 治 肌 体——已 经 千 疮 百 孔， 步 履 维 艰， 又 能 走 出 多 远？ 技术可以引进，制度可以模仿，但浸 透 在 这 个 体 制 每 一 个 毛 孔 里 的 “ 暮 气”与 “ 惰 性”， 该 如 何 驱 散？
“冯保。” 他低声唤道。
“奴婢在。”
“去把太 子 近 日 的 功 课 ， 还 有 西 洋 事 务 司 关 于 那 几 个 新 进 人 员 的 详 细 考 察 记 录， 给 朕 拿 来。” 他需要看看那些还在成长、还在挣扎的“新芽”，需要一点不一样的东西，来对抗这满朝弥漫的、令人窒息的沉沉暮气。或许，能从那些年轻的、尚未被完全同化的面孔和思想中，找到一丝微弱的、向前走的希望。
而此刻，千里之外的黄河某处“险工”堤段。寒风凛冽，一群面黄肌瘦的民夫，在几个穿着厚实棉袍、揣着手的吏员呵斥下，有气无力地搬运着石块和泥土。堤坝外表看起来刚刚加固过，新土湿润。但若有人扒开那层不过尺许厚的新土，便会发现沙。不远处临时搭建的工棚里，几个地方官吏和工头，正围着炭炉，就着肥鸡烧酒，红光满面地计算着这次能从“工程款”中，各自分润多少，又该拿出多少，去打点即将到来的“京里巡查的老爷们”。
制度的堤坝尚未筑牢，人心的蚁穴，却已悄然侵蚀着这个帝国的根基。皇帝在深宫感到的无力与暮气，正是这溃败之始，最真切的回响。
（第五卷 第61章 完）