三月初三，上巳节，京师。
天气总算有了点像样的暖意，宫墙根下的残雪化成了深色的湿痕，几丛性急的迎春，已怯生生地探出些鹅黄的嫩芽。按例，今日宫中该有祓禊宴饮，但皇帝以“河 工 未 靖， 南 疆 多 事”为 由， 一 切 从 简，只在内廷办了场小范围的家宴，与后妃、皇子皇女们略作应景。宴席气氛有些沉闷，丝竹声也显得有气无力。林锋然坐在主位，看着殿中规规矩矩行礼、小心翼翼用膳的嫔妃和孩子们，目光却有些飘忽。他眼前晃过的，是诏狱里那几张惨白扭曲的脸，是杨一清奏报中民夫捧着霉粥的手，是阿尔瓦雷斯信里那些包裹着糖衣的“学术”词汇。
“父皇，” 年仅七岁的皇三子，举着一块做成桃花状的点心，摇摇晃晃地跑过来，奶声奶气地说，“甜，父皇吃。”
孩子纯真的笑脸，像一道微弱却真实的光，刺破了林锋然心头的阴霾。他弯下腰，接过点心，轻轻摸了摸孩子的头，脸上露出一丝真正温和的笑意。“好，父皇吃。”
然而，这短暂的温情很快被现实打断。冯保悄步上前，低声道：“皇爷，杨 阁 老 第 二 封 六 百 里 加 急 到 了， 还 有 广 州 方 面 江 顾 问 的 第 一 份 密 报。”
林锋然眼神一凝，对皇后示意了一下，起身离席，回到乾清宫西暖阁。
杨一清的奏报详细汇报了应急款项的使用情况，五万两银子加上林锋然内帑的一万两，大部分用于购买粮食、发放部分欠饷，并紧急征调卫所兵丁和附近州县民夫，对几处最危险的堤段进行加固。工程总算又动了起来，民夫情绪稍稳。但杨一清在密奏最后，用沉重的笔调写道：“然 此 仅 为 救 急 之 策， 非 长 治 之 方。 地方官吏，经此一事，表面战战兢兢，实则多有怨言，谓 朝 廷 不 恤 下 情， 御 史 吹 毛 求 疵。 上下推诿、敷衍塞责之风，根 深 蒂 固， 非 严 刑 峻 法 、 持 之 以 恒 不 能 稍 戢。 而人 心 之 疲 惰， 积 弊 之 深 重， 尤 在 制 度 之 上。 臣老矣，常感力不从心，唯愿陛下……慎思长远之策。”
“人 心 之 疲 惰， 尤 在 制 度 之 上”。 杨一清这位老臣，用最直白的话，道出了林锋然心中最深的无力感。你可以改制度，设新衙，但能让这些官僚不再推诿吗？能让胥吏不再贪墨吗？能让他们从心底里把国事、民事当真事办吗？难，太难了。
他放下杨一清的奏报，拿起江雨桐的密报。广州的初春已然暖和，但信中的内容却带着南国特有的潮湿与诡谲。
江雨桐详细报告了葡萄牙考察队抵达后的情况。阿尔瓦雷斯神父表面依然谦恭有礼，一切行动都“严格遵守”双方约定的路线和范围。那位“化学学者”费尔南多，在第一次限定范围的“公开演示”中，展示了用硝 酸 分 解 不 同 矿 石 产 生 不 同 颜 色 沉 淀 的“湿法分析”，以及一种改 良 黑 火 药 配 方（稍 微 调 整 硝 硫 炭 比 例 ， 并 加 入 少 量 特 殊 矿 物 粉）， 使 其 燃 烧 更 充 分、 烟 雾 略 减 的实验。演示很成功，带来的两名大明工匠看得目不转睛，认为确有所得，尤其那种“湿法分析”，对鉴别火炮铸铜原料的纯度很有帮助。
然而，江雨桐在密报中重点提及了疑点：费尔南多演示时，对 某 些 关 键 步 骤 的 原 理 解 释 得 语 焉 不 详， 或 用 “ 上 帝 创 造 的 奥 秘”一 笔 带 过。 他带来的器具中，有几件小巧精密的黄铜仪器，看似测量工具，但结构复杂，不似寻常化学仪器。更重要的是，东 厂 的 人 在 夜 间 秘 密 检 查 其 停 泊 的 船 舱 时， 发 现 了 一 些 绘 有 精 细 标 尺 、 方 位 角 度 的 草 图 残 片， 所 绘 似 是 珠 江 两 岸 某 些 地 形 、 水 文 标 记。此外，费尔南多与阿尔瓦雷斯独处时，曾用极快的语速交谈，陪同的通译只能勉强听清零星单词，似乎涉及“防御”、“火炮位置”、“河道深浅”等。
“其 所 示 之 ‘ 术’， 确 有 可 取， 然 藏 头 露 尾， 用 意 深 远。 名为学术交流，实 则 以 技 炫 耀， 以 利 相 诱， 更 行 侦 测 之 实。” 江雨桐在密报结尾写道，“臣已严令加强监控，并安排可靠匠人，尝试反向推导其配方原理。然夷人步步为营，我 朝 若 只 满 足 于 拾 人 牙 慧， 恐 永 远 受 制 于 人。 当务之急，是在消 化 其 术 的 同 时， 更 需 培 养 我 朝 自 己 的 ‘ 格 物 穷 理’之 心 与 能 力。 此非一朝一夕之功，然 必 须 有 人 开 始 做， 且 持 之 以 恒。”
林锋然放下密报，走到窗前。夜色已浓，宫灯次第亮起，将巍峨的宫殿勾勒出静谧而宏大的轮廓。这庞大的帝国，外表依旧辉煌，内里却已千疮百孔。黄河的腐肉，珠江的暗谍，朝堂的暮气，技术的落后……无数问题纠缠在一起，像一张越收越紧的网。杨一清感到力不从心，江雨桐在异乡孤身周旋，他呢？坐在这天下最尊贵的位置上，却常常感到一种深 入 骨 髓 的 束 手 无 策。
改变制度，他已经在做。可改变人心，扭转这积累了二百年的惰性与腐败，真 的 可 能 吗？** 他想起穿越前读过的某个比喻：一间铁屋子，里面的人都熟睡了，不久就要闷死，你大声嚷起来，惊起了少数较为清醒的人，使这不幸的少数者来受无可挽救的临终的苦楚，你倒以为对得起他们么？
他现在，是不是就在惊醒这铁屋子里的人？杨一清、江雨桐、徐光启、俞大猷，甚至开始思考的太子……他们是那少数较为清醒的人，正在承受清醒的痛苦，和他一起，试图在铁屋上凿开一扇窗。但外面是更广阔却也更未知、更凶险的天地，里面是绝大多数依然昏睡、甚至厌恶被惊醒的人。
“皇爷，夜深了，是否安歇？” 冯保的声音在身后响起。
林锋然没有回头，忽然问：“冯保，你说，朕做这些，是对，还是错？”