朱载垅木然地起身，行礼，退出。那背影，透着一股与他年龄不符的沉重与孤寂。
父子间的第一次正式交锋，不欢而散。隔阂的冰层下，暗流更加汹涌。
次日，奉天殿常朝。 果然，礼部尚书出列，正式奏请为太子遴选淑女，以固国本。这本是顺理成章之事，大多数朝臣纷纷附议。然而，就在林锋然准备顺势下旨，启动程序时，都察院一位姓王的御史（正是诏狱口供中隐约提及、与李东阳门生有牵连的那位）却出列，朗声道：
“陛下！太子选妃，乃国之重典，关乎宗庙社稷。臣 闻 ， 近 日 宫 中 似 有 不 经 之 语， 暗 指 太 子 殿 下 对 某 位 庶 母 妃 嫔， 似 乎 … 过 于 亲 近。 此等流言，虽系空穴来风，然人 言 可 畏， 不 可 不 防。 臣以为，在遴选太子妃之前，当 先 正 宫 闱， 肃 清 流 言， 明 确 尊 卑 礼 法， 方 可 使 天 下 人 心 服 ， 淑 女 家 族 安 心。 否则，仓促选妃，恐反 生 事 端， 贻 笑 大 方！**”
此言一出，满殿哗然！虽然他说得隐晦，但“庶母妃嫔”、“过于亲近”这几个字，像投入滚油的冷水，瞬间炸开了锅！许多官员面露惊疑，交头接耳。李东阳垂首不语，捻着胡须，仿佛事不关己。但林锋然知道，这一刀，又狠又准，直刺要害！这王御史，分明是受人指使，要将那本在暗中涌动的流言，半 遮 半 掩 地 捅 到 了 朝 堂 之 上！** 其目的，一是打击太子声誉，二是搅黄选妃，三是试探皇帝的反应，四是……逼他处置万贞儿！
“放肆！” 林锋然勃然变色，一拍御案，厉声喝道，“太 子 年 幼 ， 品 行 端 方， 岂 容 尔 等 以 捕 风 捉 影 之 词 ， 污 蔑 储 君！ 后宫之事，自有宫规法度，何需你在此妄加揣测，淆乱视听？！王 道 明， 你 身 为 言 官， 不 思 劾 奏 实 事， 反 以 闾 巷 流 言 攻 讦 宫 闱， 该 当 何 罪？！**”
皇帝罕见的震怒，让殿内瞬间死寂。王御史扑通跪倒，却梗着脖子道：“陛下息怒！臣一片忠心，只为维护皇家清誉，太子贤名！流 言 虽 可 畏， 然 无 风 不 起 浪！ 陛下若能当 廷 下 旨， 申 明 宫 禁， 令 后 宫 妃 嫔 恪 守 本 分， 无 故 不 得 擅 近 东 宫， 并 严 惩 首 倡 流 言 者， 则 谣 言 不 攻 自 破， 亦 可 显 陛 下 廓 清 宫 闱 、 爱 护 太 子 之 心！** 臣一片赤诚，伏惟陛下明鉴！”
他看似请罪，实则句句逼宫，要皇帝当众表态，坐实“宫闱不靖”，并采取更严厉的措施隔离东宫与后宫——这等于将皇帝私下里的禁令公开化、正当化，同时也将万贞儿（以及所有可能“过于亲近”的妃嫔）彻底钉在嫌疑柱上。
林锋然气得浑身发抖，却一时语塞。他不能当众承认有这种流言，那等于坐实；他也不能断然否认，那会显得心虚。更不能真的按王御史说的，下那种旨意，那会彻底激化矛盾，将太子和万贞儿推向风口浪尖。他发现自己陷入了一个两难境地，而这一切，很可能都在李东阳一党的算计之中。他们利用这桩丑闻的“影子”，既能打击太子，又能离间他们父子，还能搅乱选妃，甚至可能……逼他废掉万贞儿？
“陛下！” 关键时刻，一向温和的周御史（西洋事务司那位挂名的左都御史）颤巍巍出列，“老臣以为，王 御 史 所 言， 虽 出 自 忠 悃， 然 究 属 风 闻， 不 足 为 凭。 太子选妃，乃定 国 本、 安 人 心 之 大 计， 不 可 因 噎 废 食。 当务之急，是谨 遵 祖 制， 尽 快 遴 选 淑 女， 以 正 位 号， 则 一 切 不 经 之 谈， 自 然 消 弭。 至于宫闱清肃，陛下自有圣裁，何需朝堂议论？” 他这是给皇帝递了个台阶，将重点拉回到选妃本身，淡化流言。
林锋然深吸一口气，强压怒火：“周爱卿所言甚是。太 子 选 妃， 依 制 进 行。 着礼部、鸿胪寺、钦天监，即日启动，择 吉 日， 布 告 天 下， 遴 选 淑 女。 其余无稽之谈，不 得 再 议！ 退朝！”
他拂袖而去，留下满殿心思各异的臣工。李东阳缓缓直起身，看着皇帝离去的方向，眼中闪过一丝深沉的光芒。火， 已 经 点 着 了。 接下来，就看这火，是烧掉不该有的念想，还是……焚毁更多东西。
消息如同长了翅膀，飞向后宫。万贞儿在自己宫中，听闻朝堂上那“庶母妃嫔”、“过于亲近”的议论，以及皇帝“不得再议”却隐含雷霆之怒的旨意，手中的茶盏“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎。她脸色惨白如纸，扶着桌案才勉强站稳，浑身止不住地颤抖。 来 了…… 该 来 的， 终 于 还 是 来 了。** 那些她不敢深想、刻意忽略的细节，太子近日看她时那越来越难以掩饰的炽热眼神，皇帝突然的禁令，宫中隐约的流言……原来，并非她多心。
一股冰冷的恐惧，瞬间攫住了她。她 是 妃 嫔， 他 是 储 君。 这中间，隔着不可逾越的礼法天堑，更横亘着足以将她、甚至将太子碾得粉身碎骨的皇权与朝议。无 论 太 子 是 何 种 心 思， 无 论 她 是 否 无 辜， 一 旦 沾 上 这 “ 暧 昧”二 字， 她 便 是 众 矢 之 的， 是 祸 水， 是 必 须 被 清 除 的 障 碍。 皇帝会如何对她？皇后会如何看她？那些虎视眈眈的朝臣，又会如何利用她，去攻击太子？
她想起自己入宫二十余载，战战兢兢，如履薄冰，才熬到今天的位置。她没有子嗣，唯一的依靠便是皇帝的些许情分和太子的亲近。如今，这亲近竟成了催命符！她 该 怎 么 办？ 躲 起 来？ 还 是 … 主 动 做 些 什 么， 以 证 清 白？ 可无论怎么做，似乎都难逃厄运。她望着地上碎裂的瓷片，如同看到自己岌岌可危的未来，心中一片冰冷绝望。
而东宫之中，朱载垅也从伴读太监那里，听到了朝堂上那场风波的零星传闻。当听到“庶母妃嫔”、“过于亲近”这些字眼时，他先是愕然，随即是难以抑制的愤怒，最后，化作一种深沉的、被侮辱与被损害的刺痛。 他 们 怎 么 敢？！ 他 们 怎 么 能 用 如 此 龌 龊 的 心 思， 去 揣 测、 玷 污 他 心 中 那 份 纯 粹 的 依 恋 与 敬 重？ 贵妃待他如子侄，关怀备至，何错之有？难道仅仅因为她是父皇的妃嫔，自己便连一丝亲近、一点感激都不能有了吗？
然而，愤怒过后，涌上心头的却是更深的无力与恐慌。他意识到，自 己 那 点 隐 秘 的、 尚 未 厘 清 的 心 事， 已 经 不 再 仅 是 自 己 的 秘 密， 而 是 成 了 朝 臣 攻 讦 的 武 器， 成 了 悬 在 贵 妃 头 上 的 利 剑。 父皇今日在朝堂上的震怒，与其说是维护他，不如说是在竭力掩盖、扑灭这场可能燎原的大火。而选妃的旨意，更是明明白白地告诉他：你 的 那 点 “ 心 意”， 不 被 允 许， 也 绝 无 可 能。
他走到窗边，望着万贞儿宫殿的方向，拳头攥得死紧，指甲深深掐进掌心。一种混合着叛逆、保护欲和绝望的情绪，在他年轻的胸膛里激烈冲撞。他 不 要 那 些 素 未 谋 面 的 “ 淑 女”！ 他 不 要 被 人 当 成 棋 子 一 样 摆 布！ 可是，他有什么力量去对抗父皇，对抗朝臣，对抗这该死的礼法与规矩？
父子间隔阂加深，朝堂上暗箭已发，后宫中心惊胆战。选妃的旨意如同投石入水，激起的涟漪正在迅速扩散、碰撞，酝酿着更大的风暴。而历史那只无形的手，似乎正带着嘲讽的意味，轻轻拨动着命运的琴弦，奏响一段熟悉而又令人心悸的旋律。
（第五卷 第67章 完）