与此同时。
千里之外，楼兰地下。
巨大的兵工厂内，机械的轰鸣与能量传输的嗡鸣一如既往地充斥着空间。
然而，就在某一刻——
嗡……！
一阵突兀的、并非来自任何机器设备的低沉震颤，毫无征兆地穿透了厚重的合金墙壁和机械噪音，传入了罗砂的感知中。
控制中枢内数台监测龙脉能量流的精密仪器，表盘上的指针同时发生了轻微但持续的摆动，发出了示警的嘀嘀声。
“怎么回事？”
与罗砂一起商讨事务的千代长老动作更快，手指按在控制台上，调出了实时的能量流谱图。
屏幕上，原本稳定流淌的湛蓝色能量光带，正泛起一阵阵不规则的细小波纹。
她凝神观察了片刻，眉头紧锁，沉声道。
“不是我们这里的抽取过量……波动源头在外。”
“某处与我们楼兰龙脉同源的支流，发生了大量的能量释放或结构变动，其扰动正沿着地脉网络传导过来，影响了我们这里的稳定性。”
罗砂走到屏幕前，看着那不断波动的曲线，眼中精光闪烁。
“能定位具体是哪一处支流吗？影响会有多大？”
“具体源头难以锁定，能量传导路径在地底过于复杂，但逃不过就近原则。”
千代摇了摇头，“但能引发这种程度的连锁扰动，那边发生的事绝对不小。至于影响……”
“短期看，只是能量流不稳，可能会略微影响傀儡充能和生产线效率。”
“长期来看，如果源头持续异动甚至爆发，可能会对我们这里赖以生存的龙脉根基，造成不可预测的冲击。”
她看向罗砂，补充道。
“最麻烦的是，我们无法主动干预或切断这种传导。”
罗砂沉默了几秒。
野心、危机感、对时机的嗅觉，在他心中快速交织、权衡。
楼兰积蓄的傀儡大军初具规模，但维持其运转和进一步爆兵，对物资的消耗巨大。
原本计划将所有物资全部用完，毕其功于一役……
“资源近乎耗尽，也不用继续等待了。”
罗砂终于开口，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心。
他转身，面向控制室内待命的几名砂隐上忍。
“传令下去：通知马基，第一、第二傀儡军团即刻完成最终整备，进入最高战备状态。”
“让他率领部队，以最快速度在河之国建立前线指挥部和物资中转站，插上砂隐的旗帜！”
“是！”
一名上忍领命，迅速离去。
罗砂的目光看向另一名负责通讯的忍者。
“立即以我的名义，向岩隐村的黄土发出加密急讯。”
“告诉他——明日拂晓，兵锋直指木叶西南。望贵方依约而动，东西并举，共分盛宴！”
命令一道道下达，整个地下兵工厂仿佛被注入了更加狂暴的活力，机械运转的节奏加快，一队队傀儡眼中亮起猩红的光芒，在指令下开始向出口集结。
千代看着雷厉风行的罗砂，坚定地说道。
“老身会坐镇此处，全力维持龙脉稳定，确保前线补给。”
“风影大人，放手去做吧。砂隐的未来，就在此一举了。”
罗砂没有回头，只是望向通道尽头属于沙漠地表、惨白而灼热的天光，正顽强地渗透下来，在地面投下细长而模糊的光痕。
而他的脚下，此刻正涌动着数以千计的阴影！
那是望不到边际、沉默如林，总数达到两万的傀儡军团！
从控制台下方最近处，一直延伸到目光所能及的昏暗尽头。
这些傀儡形态各异：有双臂装载旋转利刃、下肢反关节设计、适合高速突击的轻型种；有背负多管发射器、肩抗厚重装甲、如同移动堡垒的重型种……
它们眼部传感器位置——那里，正由内而外，逐一亮起一点又一点猩红的光芒。
起初只是零星几点，如同黑夜中苏醒的恶兽之瞳。
随即，这一点点猩红以某种传递信号般的节奏，由近及远，成片、成列地次第点燃！
短短十数秒内，下方那片无尽的钢铁丛林，便化为了一片猩红的、无声咆哮的光之海洋。
罗砂就站在这片猩红光海的正上方，控制台的冷光将他挺拔的身影勾勒出一道孤峭的剪影。
他没有俯瞰，没有刻意去“看”，但他每一个毛孔都能感受到脚下那股正在苏醒、足以淹没山川、改易地形的钢铁洪流，所散发出的磅礴压力与……
绝对的支配感！
“火之国，木叶……”
“来迎接你们的主人吧！”
………………………………
河之国边境。
木叶西南忍军大营。
时近傍晚，风卷着细沙与枯草，掠过林立的营帐和简陋的防御工事，发出萧瑟的呜咽。
主营帐内灯火通明。
宇智波止水的身影出现在营帐门口时，像是一道清冽的泉流，注入了这潭浑浊凝滞的水。
他穿着幕府制式的深色劲装，外罩一件简约的宇智波族纹羽织，身姿挺拔如修竹，年轻的脸上带着与年龄不符的沉静。
大蛇丸正站在中央的沙盘前，听到通报转过身。
他那张苍白而阴柔的脸上，金色的蛇瞳微微收缩，目光将止水从头到脚扫视了一遍。
沙盘旁还站着几名木叶上忍，此刻都眼神复杂地看着这位来自宇智波幕府的年轻忍者，敬畏与警惕交织。
“‘瞬身止水’的威名，在下早有耳闻。”
大蛇丸略带沙哑的磁性声音响起，“止水君，远道而来，辛苦了。”
他顿了顿，蛇瞳中带着探究之色，“面对两大忍村……”
“幕府只安排了你一人前来……看来，安澜将军对你的信心，不是一般的足啊。”
止水迎着大蛇丸审视的目光，不卑不亢地微微颔首。
“大蛇丸阁下，将军大人命我代他向你致意。西南战线关乎火之国屏障，幕府从未轻视。”
“至于只派我一人。”
止水抬起眼，眸子里是一片坦然的平静，“将军认为，有些问题，人多人少并无区别。关键在于，能否解决问题。”
大蛇丸金色的蛇瞳眯了一下，笑意更深，“哦？看来止水君胸有成竹。正好——”
他侧身，指向沙盘上那片被重点标记、代表岩隐与砂隐可能进军路线的区域，声音压低了些，透着冷意。
“最新的情报显示，砂隐在楼兰的动作加剧，罗砂的傀儡军团开始向河之国边境移动。”
“而岩隐的黄土部，也在向我方侧翼迂回。两股力量，最迟明晚，就会形成合围之势。”
他看向止水，“不知止水君，或者说幕府，打算如何‘解决’这个迫在眉睫的问题？”
“安澜将军承诺的‘支援’，具体……是什么呢？”
营帐内陡然安静下来，只剩下帐外呼啸的风声。
所有人的目光都集中在止水身上，等待着他的回答。
止水迎着大蛇丸仿佛能洞穿人心的金色蛇瞳，脸上没有丝毫被突然询问的局促。
“幕府的支援，自然会有。但将军大人让我转告大蛇丸阁下：幕府给予的，必与阁下所付出的代价对等。”
本就没有指望能得到答复的大蛇丸，低低地笑了一声。