中军大帐内，曹操正盯着面前的沙盘，眉头紧锁。连日征战虽顺利，但军中粮草消耗巨大，徐州的抵抗也比预期顽强。更重要的是，每当攻下一城，如何处理降卒和百姓，都让曹操陷入两难。
“主公，沛县降卒三千人，该如何处置？”夏侯渊进帐禀报，身上铠甲还沾着血迹。
曹操揉了揉太阳穴，眼中闪过厉色：“陶谦老儿杀吾父，此仇不共戴天！凡持械抵抗者，尽诛之！”
“主公且慢！”帐外传来声音，郭嘉掀帘而入，面色凝重。
曹操抬眼看去，见是郭嘉，神色稍缓：“奉孝有何高见？”
郭嘉先向夏侯渊点头致意，随后走到沙盘前：“主公，沛县已降，若再行杀戮，恐失徐州民心。我军虽强，然若处处树敌，即便拿下徐州，日后治理也将困难重重。”
“难道吾父之仇就不报了吗？”曹操声音陡然提高。
“仇要报，但应找准仇人。”郭嘉不慌不忙，“曹公遇害，罪在陶谦及其部下，罪在护卫不力的士卒，而非普通百姓。百姓所求，不过是安居乐业，他们何曾对曹公动过杀心？”
曹操沉默，手指无意识地敲击着案几。
郭嘉继续道：“主公志在天下，非仅一州一地。今日若因一时之愤屠戮无辜，他日征讨他处，必遇誓死抵抗。反之，若显仁德，只诛首恶，赦免百姓，则民心可收，天下可图。”
帐内安静下来，只闻帐外风声。
良久，曹操长叹一声：“奉孝言之有理。传令：只诛抵抗之卒及陶谦亲信及其士卒，不得滥杀百姓，违令者斩！”
夏侯渊领命而去。帐中只剩曹操与郭嘉二人。
夜色渐深，士兵送来饭食。曹操食不知味，忽然问道：“奉孝，你之前说，劝吾勿屠城之事，谢安生也有建言？”
郭嘉放下筷子，从怀中取出一物——那是谢离之前给他的“香烟”，如今已成为他与曹操谈话时的常备之物。他递给曹操一支，自己也取了一支，用火石点燃。
烟雾缭绕中，郭嘉缓缓道：“确是如此。之前和安生饮酒时，我与安生曾有一席长谈。他说，主公若再攻徐州，恐被仇恨蒙蔽，行屠城之举。此举短期或可震慑，长远必生祸患。”
“他还说了什么？”曹操深吸一口烟，这奇特的植物确实有安神之效。
“他说，主公之怒，怒错了对象。”郭嘉小心措辞，“世家大族掌控地方，垄断资源，才是乱世根源。百姓如草，随风而倒，他们并无选择立场的能力与权力。屠戮百姓，如同斩草不除根，春风吹又生；惩治世家，方是治本之策。”
曹操眼睛微眯：“他倒敢说。但世家根深蒂固，岂是说动就能动的？”
“安生说，乱世之中，机会自会出现。”郭嘉压低声音，“待时机成熟，主公可借平叛之名，清理一批不服管束的世家，既得钱粮以充军资，又得民心以固根基。”
“时机？什么时机？”曹操身体前倾。
郭嘉摇头：“他未明言，只说‘该来时自然会来’。但我猜测......”他顿了顿，“可能与兖州有关。”