在初步定下制盐工序的改良方向后，顾怀没有再打扰已经彻底陷入狂热的铁匠老何，而是带着李易，走向了庄园的另一侧。
那边是开垦农田的方向。
制盐的轻度工业化解决了最要紧的官府订单问题，在第一笔利润分成到来之前，庄子应该能靠之前从刘全身上搜出的那笔金银撑下去。
但庄子想要真正独立，想要在这乱世中不被饿死，还得解决最根本的问题--粮食。
在庄园的角落里，有一片被划成禁区的地方，那里是顾怀之前定下的堆肥场。
这里的空气中弥漫着一股并不算好闻的腐殖气息，顾怀和李易出现的时候，头发花白、皮肤黝黑的孙老汉正蹲在一个巨大的、像小山一样的堆肥旁发呆。
他沉思了很久，最后还是没忍住，伸手抓住一根长长的木棍，小心翼翼地从肥堆深处抽出来。
木棍带出了一缕白色的热气。
“怎么样？”一道声音在他身后响起。
孙老汉猛地一哆嗦，转过身，那张满是沟壑的老脸上，表情可谓精彩至极。
是恐惧，是疑惑，更多的却是一种见了鬼般的难以置信。
“公...公子！”
孙老汉结结巴巴地指着那个肥堆：“神了！真神了！这才三天！三天啊！”
他引着顾怀走到肥堆旁，顾不上脏，伸手扒开表层覆盖的干草。
只见里面的粪土已经变了颜色，变得黝黑油亮，更惊人的是，里面布满了密密麻麻的、如同蛛网般的白色菌丝。
一股明显的热浪扑面而来。
“老汉种了一辈子地，”孙老汉激动得手都在抖，“从没见过粪堆能自己发热的！以前咱们沤肥，得憋几个月，还得防着雨淋，可这...这玩意儿里面烫得都能冒烟了！”
顾怀看着那些白色的放线菌菌丝，满意地点点头。
高温好氧堆肥，核心就在于通气和碳氮比，这些菌丝就是最好的证明，它们正在疯狂地吞噬有机质，产生高温，杀灭虫卵和草籽。
这些不算什么艰涩困难的知识，在后世，只要在乡村待过，都能知道这些事情。
但落到这个时代，那就真是领先一大步了。
“这说明我们做对了，”顾怀看着那温热的肥料，开口道，“再过几天，就可以撒下去了，不用担心烧苗，咱们庄子的春耕，也就可以正式开始了。”
孙老汉看着那堆成小山的肥料，眼眶突然红了。
他噗通一声坐在田埂上，抹了一把老泪。
“怎么了？”顾怀问。
“没...没什么，公子，”孙老汉哽咽着，声音沙哑，“老汉就是想起了以前。”
顾怀沉默片刻，看着这个满脸风霜的老人，走到他身边掀起儒衫的前排，没有丝毫嫌弃地坐下。
“能说说么？”
孙老汉看见顾怀的动作，吓得下意识就想站起来，但顾怀只是摆手让他坐下，纠结了好一阵，他才小心翼翼地让屁股重新挨着田埂。
“公子您别看老汉落魄，以前老汉还小的时候啊，家里也有几亩地呢！那时候，有个游方道士路过，借宿了一晚，爹娘便求着他给老汉看了看手相。”
陷入回忆里后，孙老汉的声音和坐姿明显自然了许多，他微眯着眼睛，看着望不见边际的田垄，轻声说道：
“那道士说老汉这辈子就是土里刨食的命，但只要能好好种地，最后说不定还能搏一把富贵，老汉信了，从那之后，看庄稼就跟看自己的儿女一样。”
孙老汉低下头，看着自己那双像树皮一样粗糙的手，他那张已经爬上皱纹的苍老脸庞上看不出什么悲喜之色，深陷的眼窝里只有一片平静。
好像那些事实确实已经远去，跟他再无关系了一样。
“老汉这辈子，没别的本事，就是会伺候庄稼，哪怕是大旱的年景，别人家绝收，我也能在地里刨出粮来，我以为，只要肯干，只要有力气，日子总能过下去。”
“可后来...日子怎么就越过越难了呢？”
“租子年年涨，税赋年年加，地里的收成再好，落到自己袋子里的，却越来越少，为了还债，地卖了，变成了佃户，为了给婆娘治病，草屋也没了。”
“我那闺女...最是懂事。”
老人絮絮叨叨地说着，提到闺女时，眼角才浮现了一丝痛楚。
“那年冬天，家里实在揭不开锅了，她为了给我省口嚼谷，把自己嫁给了隔壁村的一个瘸子...就为了换那半袋陈米。”
“出嫁那天，她穿着我不晓得从哪儿改来的红袄子，笑着对我说：‘爹，你种了一辈子地，也该享享福了。’”
“可后来...后来她难产，那个瘸子家里不肯请大夫...就那么...就那么...”
孙老汉脸上的沟壑堆叠了起来。
“公子，我不怕苦，真的，以前我种地，那是真的把命都搭进去了，为了那点肥，我大冬天去捡粪，手冻得全是口子...可地里就是不长东西啊！庄稼黄得像枯草，交了租子，连稀粥都喝不上...”
“老汉我就想不通，明明我种地是一把好手，明明我比谁都勤快，为什么...为什么就活成了这个鬼样子？”
“之前我还一直以为是命不好，是地薄，是老天爷不赏饭吃...今天我才晓得，不是地不行，是我们不懂地啊！这地里是有宝贝的，只是我们瞎了眼，看不见啊！”
周围聚过来的庄民，大多也是庄子里之前的佃户，听着孙老汉的故事，不少人都红了眼眶，低头抹泪。
风吹过荒芜的田野，发出呜呜的声响。
顾怀静静地听着。
他看着眼前这个彷佛已经放下一切的老人，心中涌起一股难以言喻的酸楚。
这就是这个时代最底层的百姓，他们勤劳、隐忍，却因为知识的匮乏和制度的压迫，活得像蝼蚁一样卑微。
顾怀叹了口气，伸手拍了拍他的肩膀。
“孙老，”顾怀的声音很轻，却很有力，“过去的，追不回来了，但以后的日子，还得过。”
“我有件事，要交给你。”
孙老汉抹了把脸，直起身子：“公子尽管吩咐！老汉这条命都是您的！您让我往东，我绝不往西！”
“不，我不要你的命，我要你的手艺。”
顾怀站起身，目光扫过在场的所有人，正式宣布：“从今天起，孙老，就是庄园的农业主管。”
“主...主管？”孙老汉愣住了，这个词太陌生，听起来倒像是城里的官老爷，“是...是管家吗？还是监工？”
“这不是管家，也不是工头。”顾怀解释道，“这是一份职务，这庄园外几百亩荒地，以后怎么开垦，种什么，什么时候施肥，什么时候收割，全由你说了算，在种地这件事上，连我也得听你的。”
孙老汉张大了嘴，有些不敢置信。
连公子都要听他的？
“这...这怎么使得？老汉我就是个泥腿子...”
“泥腿子怎么了？”顾怀打断他，“论读书，你或许不如我；但论种地，十个我也比不上一个你，术业有专攻，既然你懂，那就该你来管。”
“但是，孙老，你听好了。”
顾怀的神色变得严肃起来。
“这个位置，不是什么享福的官儿，它不世袭，不能传给你儿子孙子或者你挑选的人，它也不是铁饭碗，每一年，我都要看收成。”
“收成好，粮食丰收，你有赏，大赏！而且你会是这片土地上受人尊敬的人；收成不好，或者你借着这位置中饱私囊、欺压庄户，我就撤了你，还要罚你。”
“这叫‘责任’。”
孙老汉呆呆地看着顾怀。
不世袭，有责任，靠本事吃饭...
这听起来...不像是在给主家干活，倒像是在给自己干活。