“吱呀—”
令人牙酸的门轴转动声中，庄园大门，缓缓向两侧打开。
墙头上，杨震握着弓的手背上青筋暴起。
他死死盯着下方，只要那个摇扇子的文士或者那个提斧头的黑厮有半点异动，他手中的箭就会毫不犹豫地离弦而去。
不仅是他，墙后刚刚组建的一百护庄队青壮，也都握着长矛，但除了和顾怀经历过生死的那十个小队长，其他人眼神里有着掩饰不住的恐惧。
门开了。
没有千军万马，没有伏兵四起。
空荡荡的大门正中央，只站着一个人。
顾怀。
因为最近的日子有了些许稳定，他得以换下那件破了的儒袍，有了一身新做的青衫。
他身后跟着两个人，左边是脸色苍白却强撑着没退的李易，右边是白发苍苍却随时准备拦下这些贼人让少爷先跑的福伯。
是个俊朗的读书人，也很镇定。
这是他给文士的第一印象。
三人，对二十人。
书生，对悍匪。
夕阳的余晖从门洞里透进来，拉长了三人的影子，显得有些单薄，甚至...凄凉。
庄外的流民早就吓得退到了几百步开外，瑟瑟发抖地看着这一幕，在他们眼中，这三个人简直是疯了，竟然敢主动给这群吃人的恶鬼开门？
“好胆色。”
那骑在马上的中年文士，摇着折扇的手微微一顿，狭长的眼睛里闪过一丝讶异，随即化作一抹意味深长的笑意。
他轻轻夹了夹马腹，战马打了个响鼻，缓缓踱步上前。
“寻常百姓见了我们赤眉军，要么跪地求饶，要么转身就跑，公子看起来倒是一点都不怕我们是歹人？”
文士的声音很轻也很斯文，但配上他身后那些满脸横肉、兵刃带血的赤眉中人，这股文质彬彬便透着股说不出的阴森诡异。
顾怀站在门槛内，神色平静得像是在看一位登门拜访的老友，而非一群杀人如麻的反贼。
“这世道，歹人还少么？”
顾怀淡淡开口：“而且也有一句话，叫来者是客。”
他侧过身，做了一个“请”的手势，动作从容不迫，礼数周全得让人挑不出半点毛病：
“既然来了，不如进庄一叙？”
“嘿！你这鸟书生，还挺讲究！”
那黑脸汉子铁牛咧嘴一笑，露出一口森白的牙齿，他提着板斧，大大咧咧地就要往里闯，“正好，俺口渴了，有好酒好肉，赶紧给俺端上来！”
“铁牛。”文士轻喝一声。
铁牛脚步一顿，不情不愿地哼了一声，退到了文士马后。
妈的，要不是大哥说出门在外要听军师的...谁愿意看你们这些酸文人客套？
文士翻身下马，动作利落，显然也是弓马娴熟之辈，他走到顾怀面前，相距不过三步，那双总是眯着的眼睛睁开些，仿佛要将顾怀从里到外看个通透。
“客随主便。”
文士合拢折扇，拱了拱手：“在下徐安，这是铁牛，今日冒昧造访，叨扰了。”
徐安。
顾怀在心里记下了这个名字，脸上却不动声色，只是微微颔首：“顾怀。”
简单的互通姓名之后，便是一种心照不宣的沉默。
顾怀沉默，是因为摸不清对方的底细，也不知道来意；而对方沉默，大概是习惯了动手就抢，如今却要先客套一番，着实有些不适应。
“请。”
顾怀转身带路。
一行人走进了庄园。
刚一进门，那股属于赤眉军的、浓烈的血腥与杀伐之气，便与庄园内尚未散去的烟火气狠狠撞在了一起。
原本正在劳作的庄民们，看到这群红眉毛的恶客，都吓得停下了手中的活计，紧紧握着锄头或扁担，眼神惊恐地缩在路边。
铁牛那双环眼四处乱瞟，看到壮实的汉子就哼一声，看到稍微有点姿色的妇人就嘿嘿怪笑，吓得那些妇人尖叫着躲进屋里。
“这庄子...倒是不小。”
徐安一边走，一边看似随意地打量着四周。
他的目光掠过那些修缮一新的屋舍，掠过虽然简陋但排列整齐的窝棚，最后停留在不远处握着武器的护庄队身上。
看这架势...要说精锐是不可能的，但比起之前抢过的太多大户都强了。
“乱世求存，不得不防。”顾怀似乎注意到了他的视线，淡淡解释了一句。
“防？”徐安笑了笑，意有所指，“防流寇？还是防官兵？亦或是...防我们？”
“谁想毁了这里，我们就防谁。”顾怀的回答滴水不漏。
徐安深深看了他一眼，没有再在这个话题上纠缠，而是话锋一转：“顾公子这庄子，看着兴旺，但要养活这几百张嘴，怕是不容易吧？”
“确实不易，”顾怀叹了口气，“所以才要想些生财之道。”
说话间，众人已经穿过了前院。
议事厅内，并没有什么丰盛的宴席，只有几盏昏黄的油灯，桌上摆着一壶刚刚烧开、还冒着热气的白水。
这简陋到了极点的待客规格，让本就憋了一肚子火的铁牛脸色更加难看。
他一屁股坐在那张老旧的太师椅上，压得椅子发出“咯吱”一声痛苦的呻吟，仿佛随时都会散架。
“哐！”
板斧被重重地砸在桌上，震得茶碗乱跳，几滴热水溅了出来。
“直娘贼！就给俺们喝这个？”铁牛指着碗里的白水，咆哮道，唾沫星子喷得老远，“肉呢？酒呢？刚才俺在外面明明闻到了肉味！你们这是把俺们当叫花子打发吗？！”
顾怀落座主位，神色不变，他只是轻轻端起碗，吹了吹浮在上面的热气，抿了一口，才缓缓开口：
“庄子贫苦，收留流民已是勉力支撑，实在拿不出酒肉款待诸位。”
他不打算再无休止地退让：“若是壮士饿了，后厨还有些杂粮饼子，管饱。”
“你放屁！”
铁牛勃然大怒，他猛地站起身，大步走向顾怀：“俺看你是不见棺材不掉泪！信不信俺现在就活劈了你，自己去取？！”
一旁的徐安只是笑着，并没有要阻拦的动作。
“呛！”
一声清越的刀鸣。
从赤眉军一行人进庄，就一直沉默的杨震拔刀出鞘，他冷冷地盯着铁牛的喉咙，眼神中的杀意渐渐沸腾。
能靠着两把板斧在乱世中厮杀到现在，铁牛作为武人的直觉还是很准的，他察觉到，只要他再敢向前，对面那个满脸胡子的男人，绝对会毫不犹豫地把刀砍向他的脖子。
是个不要命的。
但他铁牛何时怕过？
眼看铁牛已经握紧了板斧，厮杀一触即发，一只苍白的手，才轻轻搭在了铁牛粗壮的手臂上。
“铁牛，坐下。”
徐安的声音依旧不紧不慢：“咱们是来谈事情的，不是来吓唬人的，顾公子既然说没有，那就是没有，咱们做客人的，哪有强要的道理？”
铁牛哼了一声，狠狠瞪了杨震一眼，最终还是在文士的注视下，愤愤不平地坐了回去。
他抓起桌上的水碗，也不怕烫，咕咚咕咚灌了一大口，然后重重地顿在桌上。
徐安这才转过头，笑眯眯地看着顾怀。
“顾庄主，铁牛一向莽撞，让你见笑了。”
“无妨，”顾怀放下水碗，神色自若，“直性子的人，总比藏着掖着的好打交道。”
“顾公子也是个明白人。”
徐安摇着折扇，目光在顾怀脸上转了两圈--他对这个年轻人的兴趣越来越大了，看着年轻，但做事很稳，不管是果断开门放他们进来，还是没有一味地退让，和印象里那些孱弱的读书人完全不一样。
“既然是明白人，那我就不绕弯子了。”
“我们的来历，顾公子应该很清楚。”
“但来意，就不一定了。”
顾怀轻轻点头：“洗耳恭听。”
“一个字，盐。”徐安说道，“我们很缺盐，之前在江陵这边，有刘全这个私盐贩子将盐运出江陵，日子还勉强能过下去，但现在，刘全死了。”
他看向顾怀：“他死之前，拿出来过一种雪白纯净的盐，然后我听说，这种盐出自这个庄子。”
顾怀迎着他的目光，在来自于赤眉军这个乱世庞然大物的压力下，他思考得很快。
然后他回应：“对。”
“那种盐是我弄出来的。”
徐安脸上的笑意真实了许多：“看公子是个读书人，居然也懂炼盐这种匠作之法？”
“这句话我曾经好像在哪里听过，”顾怀嘴角泛起一丝冷意，“阁下的下一句话是不是，让我交出制盐的方法？”
徐安笑着摇了摇折扇：“和聪明人说话的确很简单，但太过简单也难免无趣--没错，我们的确是需要这种法子，义军不产盐，劫掠官盐或者采买私盐不是长久的路子，若是有了能将不能入口的粗盐变成细盐的方法，会省很多力。”
“所以，你们来不是谈生意，而是威胁我。”
“那就要看公子怎么理解了，”徐安笑道，“生意，我们当然也可以谈，但只怕公子和公子的这个庄子，吃不下。”
顾怀沉默片刻，眼帘微垂：“想不想知道曾经和你一样，坐在我对面，用这种话术想拿走方子的人是谁？”
“我猜猜...刘全？”
“嗯，然后他就死了，”顾怀说，“我第一次没有交出去，第二次当然也不会交出去，乱世里求生的人都不会怕死，不是么？”
议事厅里的气氛陡然紧张了起来。
杨震站到了顾怀的身后，铁牛抄起了板斧，李易和福伯大气都不敢喘，而屋外也隐隐出现了好些人影。