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顾怀放下手里的急报，脸色有些古怪起来。
他靠在随着车轮滚滚而微微摇晃的软垫上，沉默了许久。
车厢里那盏防风灯的烛火轻轻跳跃着，映照着他那张清俊却又透着几分深沉的脸庞。
片刻后。
他伸出手，挑起了车窗前厚重的防风棉帘。
冷风瞬间灌了进来。
“不要继续南下了。”
顾怀的声音平静地传了出去：“传令下去，即刻掉头，回襄阳。”
外面的王五愣了一下，但他没有多嘴问半句为什么，只是沉声应了一句。
“是，公子。”
随着一声呼哨，两匹健马在官道上打了个转，马车碾出一道半圆形车辙，缓缓转向了来时的北方。
顾怀放下帘子，重新坐回软垫上。
他拿起那份刚刚被自己扔在小案上的急报，再次从头到尾，仔仔细细地看了一遍。
这些日子以来，他并没有亮出仪仗，而是沿途隐匿身份，走过了很多地方。
虽然大都是匆匆而过，隔着车窗看上几眼，或者偶尔在一些不起眼的市集、村镇停驻片刻。
但凭借着那些从四面八方汇聚到马车里的暗探卷宗，再结合他亲眼所见的景象。
他对如今自己治下的这片土地，已经有了一个相当深刻的认知。
“王五。”
顾怀忽然开口。
“公子吩咐。”车帘外传来汉子沉闷的声音。
“这一路看下来，你觉得南郡和襄阳比起来，如何？”
外头的王五明显顿了顿。
这大半个月里，他虽然已经是顾怀的贴身护卫兼马夫，平日里的相处也自然了许多，不再像当初刚出来时一样尴尬。
但这还是顾怀第一次，开口问起他对这等军国大事、地方政务的看法。
王五抓着缰绳，有些发懵地挠了挠头。
“俺也说不好...”
他绞尽脑汁地回想着这些天路过那些县城和乡镇时的画面。
“感觉也挺乱的，到处都是些逃荒的人，路上也能看见死人...但要是真比起来，肯定比襄阳好得多。”
顾怀听完，点了点头。
眼中带着几分欣慰。
“是啊，南郡的底子，到底还是在的。”
像谷城那样被流寇和官军反复拉锯、彻底打烂成空城的情况，终究还是少数。
尤其是南郡的腹地。
因为陆沉的动作足够快，赤眉军攻破襄阳后又忙着内斗，这里的很多地方受到的兵灾影响，并没有传闻中那么惨烈。
大多数的县城，依然维持着最基本的秩序，粮仓里多少还有些陈粮，百姓也没有死绝，那种肉眼看不见但是能实实在在感受到的劫后余生氛围，萦绕在每个人的心头。
这比他出城前预估的最悲观情况，要好上太多了。
更重要的是。
襄阳郡被打废了，地方上的豪强早就在赤眉军的屠刀下死得七七八八。
而南郡虽然保留了元气，但这里一直以商贸和农耕为主，并没有像南阳五姓那样，盘踞在地方上几百年、底蕴深厚到足以左右一郡之地的庞然大物。
这也就是说。
在他这位平贼中郎将眼下的地盘上，没有那种拔出萝卜带出泥、稍微一碰就会引起整个荆襄震荡的顶级门阀。
要把这两郡之地捏合在手里，整合起来的阻力，要省力太多。
不需要去和那些千年世家玩什么政治妥协，也不需要去顾忌什么牵一发而动全身的后果。
想到这里，顾怀掀开帘子，看着前方在寒风中显得有些萧瑟的官道，心里渐渐有了底。
“底子既然在，那就好办了。”
“之前在襄阳，我还顾忌着地方上的反弹，许多政令都是试探着往下推。”
“现在看来，大刀阔斧不至于，但之前那种小心翼翼的姿态，倒是可以改一改了。”
王五听着顾怀的话，有些似懂非懂。
他虽然憨厚，但也意识到，顾怀今日突然开口说这些，不是突然无聊了想找人闲聊，而是他这种贴身护卫本就该是亲信中的亲信，大人物们开口提起一件事不是想要从路。
所以他便接口道：“公子是说，之前派下去的那些老兵，和那些调进县衙的小吏？”
“嗯。”
顾怀放下帘子。
就在他收到这份关于南阳五姓的急报之前，他手里还攥着另外几份从底下各县送上来的邸报。
那些都是关于他接连下达的两道核心政令的大致反馈。
地方军伍老兵转任里正、甲长的保甲制度，推行起来见效确实慢，遇到了那些宗族势力的顽强抵抗；
从江陵庄子夜校里出来、安插到各县去的那批文吏，短时间内也没办法彻底将地方那些根深蒂固的旧官吏给架空。
到处都是摩擦，到处都是阳奉阴违。
但顾怀并不着急。
“推行下去颇有阻力，这是预料之中的事情。”
顾怀隔着车帘，对着王五说道：“这世上的事情，从来没有一纸政令就能让人乖乖听话的道理。”
“那些宗族、乡绅、旧官吏，他们是在护食，是在保护他们祖祖辈辈传下来的规矩和利益，反抗是本能。”
“但好在，这世道是个讲究谁拳头大谁说话就算数的世道。”
“谁握着大军，谁做事就有底气。”
顾怀的嘴角勾起一丝弧度：“再加上...朝廷那一纸招安的诏书，算是补足了襄阳最大的短板，给了名分和大义。”
“现在，襄阳也是官府，而且还是他们头上的官府，手里有刀，背靠法度。彻底推倒如今的行政体系，建立起一套新规则，或许是个水磨工夫，需要一两年的时间去慢慢梳理。但襄阳和南郡的糅合统一，已经是肉眼可见的事情了。”
王五在外面听得默默点头。
他虽然不懂那些复杂的算计，但他能听懂顾怀语气里的那种自信。
他想起了这些天在路上，偶尔能遇到的那些再村里任职的残疾老兵，脸上那种凶悍和不容置疑的神情，确实和以前那些只知道收钱的衙役不一样。
“公子说的是。”他憨厚地附和了一句。
车厢内，顾怀微微一笑，没有再在这个话题上多做停留。
他低下头，将目光重新落在了手里那份急报上。
之前的那些反馈，都是好消息，是预料之中的稳步推进。
可眼下手里捏着的这道急报，到底是好是坏，就真有些难说了。
“南阳五姓...”
顾怀的目光变得意味深长起来。
急报出自方正笔下、由暗卫快马加鞭送来的。
信上将南阳五姓的代表宗禄抵达襄阳、送上重礼劳军，并在府衙大堂上与“圣子”会面，甚至提出联姻的事情，写得清清楚楚。
当看到信上写着南阳世家提出联姻的那一段时。
顾怀的第一反应，和此刻身在襄阳府衙里坐立难安的玄松子差不多。
也是觉得南阳那些世家，肯定是察觉到了襄阳的进取意图，并且还因为他在襄阳和南郡搞出的那些削弱乡绅、掌控地方的大动作，开始感到惊恐了。
因为害怕襄阳这把火烧到南阳去，所以才急匆匆地派人过来。
用物资来示好，用联姻来试探，试图用这种老套的政治手段，来控制、或者说是安抚住襄阳这头乱世正在崛起的猛虎。
但顾怀终究不是玄松子，所以他想的，要比那个单纯的道士深得多。
“单单是试探那么简单么？”
世家这种东西，遇上乱世，那是真舍得下重注的。
前朝后世的史书，早就把这些门阀的嘴脸写得清清楚楚了。
这些盘踞在地方上几百年、根深蒂固的世家大族。
太平年月，他们是朝廷的柱石，是吸食民脂民膏的蛀虫。
一旦天下大乱，皇权式微。
他们或许会为了保全家族而首鼠两端。
但要说他们心里，没动过趁着这乱世更进一步，乃至于自己分一杯羹的念头。
那顾怀是万万不信的。
要知道，世家也是分高低的。
南阳五姓，在荆襄一带确实是庞然大物，但放眼整个大乾，他们算不上最顶级的世家。
真正顶级的世家，像江南的那些簪缨门第，关中的那些高门大阀，他们真正着眼的都是朝堂风云，是天下的归属。
而南阳五姓，只能算是一方诸侯级别的地头蛇。
他们如此早早地跑来襄阳下注。
带着大批的物资，更是直接搬出了族中的嫡女，用联姻这种最高规格的政治结盟来试探。
这背后，不仅仅是畏惧。
更是贪婪。
他们看出了襄阳这边虽然初具规模，但根基尚浅，没有自己的文官集团，也没有深厚的政治底蕴。
所以，他们想趁虚而入。
想用联姻的方式，将家族的触角伸进襄阳的权力核心。
一旦联姻成功，将来襄阳如果真能一帆风顺，南阳五姓自然跟着水涨船高；就算襄阳日后兵败，他们也大可将嫁出去的女儿当成弃子，毕竟襄阳如今还挂着招安的名头，他们大可说是受到蒙蔽或者委曲求全。
进可攻，退可守。
稳赚不赔的买卖。
顾怀笑了笑，将手里的密信折叠起来，随手丢进了旁边的炭炉里。
火苗瞬间将其吞噬，化作一缕青烟。
“王五。”
顾怀看着跃动的火光，突然再次开口。
“公子有何吩咐？”
“闲来无事，聊几句。”
顾怀的声音透过车帘传出：“你对南阳那些所谓的世家门阀，是个什么印象？”
车辕上，王五又愣住了。
今天公子这是怎么了？尽问些他这个大老粗答不上来的问题。
他皱着眉头，仔细想了想自己听过的那些传言，老老实实地回答：
“俺也没见过真正的世家老爷。”
“以前在军营里的时候，只是听那些老兵油子吹嘘过。”
“说是南阳那边，五大姓的宅子比府衙还要气派，家里的粮仓堆得像山一样高，老鼠进去了都能撑死。”
“他们不仅有钱，还有势，手底下的护院私兵，比大乾的军伍还要精锐，子弟出门都是前呼后拥的。”
“就是...就是那种，”王五憋了半天，憋出一句话，“有钱，有权，普通老百姓惹不起的活阎王。”
“惹不起的活阎王？”
顾怀在车厢里轻笑了一声，“很贴切的评价。”
“那你可知，他们这些钱权，是怎么来的？”
不待王五回答，顾怀便自顾自地说了下去。
“他们靠兼并土地，逼得寻常百姓卖儿鬻女，沦为佃户，世世代代给他们家种地；他们靠垄断盐铁商贸，将金银大把大把地搂进自己的腰包。”
“在这大乾的天下，无论是太平盛世，还是如今这兵荒马乱的乱世。”
“他们就像是一群趴在百姓身上、趴在朝廷身上吸血的蚂蟥。”
顾怀的语气渐渐转冷。
“如今，天下乱了。”
“这群蚂蟥不仅没有收敛，反而觉得这是个绝佳的机会，他们想要挑选有实力的枭雄，用联姻的方式下注，好在新世道里，继续做他们高高在上的老爷。”
“现在，他们就把注，下到了襄阳的头上。”
“拿出他们自认为的诚意，来试探襄阳的底线。”
王五听得云里雾里，但大概意思还是明白了。
“那...公子，这是好事还是坏事？”
“对那些想要在这乱世里迅速站稳脚跟、急需粮草和名望支持的草莽来说，这是天上掉馅饼的好事。”
顾怀淡淡地说道：“只要点个头，就能得到南阳五姓的鼎力支持，不仅有了源源不断的钱粮，还能省去攻打南阳的伤亡。”
“那公子您的意思是...”王五问道。
顾怀没有直接回答，而是话锋一转。
“王五，我问你个问题。”
“如果是你，我是说假如。”
顾怀的声音变得有些严肃，甚至带着几分审视的意味。
“假如现在，有人拿数不清的钱粮，拿一辈子享不尽的荣华富贵，甚至许诺让你做一个掌握千军万马的将军。”
“条件只有一个。”
“让你把你身边那个一直跟着你的小姑娘赶走，或者，让她做个见不得光的通房丫头。”
“然后，让你去娶一个素不相识、但却能给你带来这一切的世家贵女。”