“飞火营”的覆灭，如同在沸腾的油锅里泼进一瓢冰水，让北漠联盟内部瞬间炸开了锅。表面上，各部落首领在巴特尔的弹压下，暂时收起了公开的质疑，但私底下的暗流却愈发汹涌。白鹿部的长老莫日根，借机频频与其他几个受损较大、本就心怀不满的中小部落首领密会，抱怨之声日盛。
“什么‘天火圣者’？连东夏一个娃娃将军的陷阱都看不穿！白白葬送了我们最勇猛的儿郎！”莫日根在毡帐中，对几个心腹恨恨道，“跟着他们，除了引来东夏更凶猛的报复，还能有什么好处？盐湖的盐是多了，可死的人更多！”
“那长老的意思是……？”有人试探着问。
莫日根眼中闪过一丝精光，压低声音：“金帐王庭的脱脱不花大汗，前日又派来了密使。大汗承诺，只要我们白鹿部肯重归王庭麾下，不仅既往不咎，还将黑鹰部最丰美的那片草场划给我们！甚至……可以帮我们获取一些东夏人的‘铁器’图纸！”
威逼利诱之下，动摇的种子迅速发芽。一些部落开始悄悄减少派往联盟工坊的工匠和物资，巡逻和袭扰任务也变得更加敷衍。联盟的凝聚力和执行力，正在以肉眼可见的速度下滑。
林枫和苏媛身处风暴中心，感受最为清晰。
“墙倒众人推。”苏媛看着最新汇总的各部落物资缴纳清单和兵力出勤记录，冷笑一声，“这群草原上的豺狼，只能同富贵，不能共患难。”
林枫的眉头拧成了一个“川”字。军事上的失败可以再谋划，但内部的离心离德才是致命的。“光靠巴特尔弹压不住。必须立刻拿出新的东西，能让他们看到切实希望的东西，才能稳住局面。”
“工坊那边，新式火铳的样品还要多久？”苏媛问。这是他们技术追赶计划中，除了大型抛射器外，另一条重要的线——尝试制造单人使用的管状火器。
“核心的枪管锻造和闭锁机构遇到瓶颈，短期内难有突破。”林枫摇头，“而且，就算造出来几支，没有稳定的火药和弹丸供应体系，形成不了战斗力。远水解不了近渴。”
两人沉默片刻。眼下，似乎真的陷入了困局。
“或许……”苏媛缓缓开口，眼中闪烁着幽深的光芒，“是时候动用那颗‘闲子’了。虽然风险极大，但若能成功，或许能一举扭转颓势，甚至……得到我们梦寐以求的东西。”
林枫神色一凛：“你是说……‘玄字号’？他现在的位置……”
“就在定北城。”苏媛走到帐壁前，那里挂着一幅极其简略、只有他们二人能看懂的联络关系图，其中一个不起眼的标记旁，写着一个小小的“玄”字。“按计划，他应该已经站稳脚跟，并且……距离目标不远了。”
这颗“玄字号”棋子，是他们在策划渗透计划时，布下的最深、也最冒险的一步。并非草原出身，而是花费巨大代价，通过几层中间人，秘密联络上的一位对东夏心怀怨怼、又有特殊技能的**原北燕宫廷御用匠人之后**。此人精于金石鉴定、机关巧术，且因家族在东夏清洗中受损而怀恨在心。他被伪装成躲避战乱的南方匠户，通过层层考核，竟成功混入了东夏为前线军械维护而特设的“匠作营”，目前就在定北城！
他的任务原本是长期潜伏，观察东夏军械细节，伺机窃取普通技术图纸。但现在，林枫和苏媛决定，让他执行一项几乎不可能完成的任务——**尝试接近并窥探东夏“轻雷”火炮的秘密，哪怕只是获取一部分实物碎片或草图！**
“太冒险了。”林枫深吸一口气，“‘匠作营’必定守卫森严，靖安司耳目无处不在。一旦暴露，不仅前功尽弃，还可能引来东夏对我们渗透能力的彻底清查和报复。”
“但收益也最大。”苏媛语气坚决，“我们现在最缺的就是时间和技术突破口。常规的袭扰和渗透，太慢，而且效果有限。周昊的‘网格’越来越密，我们的空间在被压缩。必须行险一搏！只要‘玄字号’能带回哪怕一点点关于那火炮炮管材质、闭锁方式或者炮弹结构的信息，对我们而言都是无价之宝！能极大加速我们自己的研发，也能给那些摇摆的部落首领看到‘希望’！”
她看着林枫：“而且，我们不是让他去偷整门炮，那不可能。只需要他在维护、运输或偶尔展示时，凭借其专业眼光，记住关键特征，或者……制造一次‘意外’，获取一点残片。”
林枫权衡良久，最终重重一点头：“好！立刻启动‘玄字号’，启用最高等级密语和紧急联络通道。告诉他，不惜一切代价，获取‘轻雷’信息！但务必以自身安全隐蔽为第一要务，宁可放弃，不可硬来！”
一条极其危险的指令，随着隐秘的渠道，悄然传向定北城。
……
定北城，匠作营。
所谓的“匠作营”，并非军营，而是位于城西一片被高墙围起来的独立区域，里面集中了从各地抽调来的优秀铁匠、木匠、皮匠等，专门负责维修保养前线送回的受损军械，也负责一些简易军械的制造和改良。守卫森严，进出皆需严格勘验腰牌，并由靖安司的人随机抽查。
化名“陈三”的“玄字号”，是一个约莫四十岁、面相憨厚、手上布满老茧的中年汉子。他凭借一手祖传的精细金属加工和修复手艺，通过考核，成为了匠作营内专门负责修复受损弩机、刀剑和铠甲部件的匠师。他沉默寡言，干活卖力，从不打听不该打听的事，几个月下来，倒也赢得了工头和同僚的一些信任。
接到来自草原的紧急指令时，陈三正在用锉刀小心翼翼地打磨一具神臂弩的扳机组件。密语藏在送来修补的一件皮甲夹层里，用特殊药水显影后，只有短短一行字：“‘雷’貌几何？取‘鳞’一片，重于千军。”
陈三的心猛地一沉，手却稳如磐石，继续着打磨的动作，只有眼底深处闪过一丝凝重。他明白，“雷”指的是东夏的新式火炮，“鳞”则是炮身或炮弹的碎片。这个任务，难于登天。
但他没有选择。家族的仇恨，草原承诺的厚报，以及……内心深处对挑战高难技艺的一种病态渴望，驱使着他。
他开始更加留意营内的动静。他发现，匠作营最深处，有一片单独隔开的区域，有重兵把守，寻常匠人不得靠近。偶尔有覆盖得严严实实的大车驶入驶出，由工部特派的人和军中悍卒亲自押运。他曾在一次巧合中，远远看到士兵从车上卸下几个长条形的、裹着厚重油布的物件，搬进那片禁区。那形状……很像传说中的炮管。
他也从偶尔来送修破损盾牌和铠甲的士兵闲聊中，隐约听到“那家伙一响，地动山摇”、“打得真远”之类的零碎话语，更加确信目标就在那里。
然而，如何接近？那片禁区别说进去，靠近些都会被盘问。强行闯入或窥探，只有死路一条。
陈三苦苦思索。机会，出现在几天后。匠作营接到一批从“狐尾仓”方向送回的、在之前伏击战中受损的军械，其中就有几面被“开花雷”破片击穿、严重变形的盾牌和几件残破的铠甲。负责验收的工部官“飞火营”的覆灭，如同在沸腾的油锅里泼进一瓢冰水，让北漠联盟内部瞬间炸开了锅。表面上，各部落首领在巴特尔的弹压下，暂时收起了公开的质疑，但私底下的暗流却愈发汹涌。白鹿部的长老莫日根，借机频频与其他几个受损较大、本就心怀不满的中小部落首领密会，抱怨之声日盛。
“什么‘天火圣者’？连东夏一个娃娃将军的陷阱都看不穿！白白葬送了我们最勇猛的儿郎！”莫日根在毡帐中，对几个心腹恨恨道，“跟着他们，除了引来东夏更凶猛的报复，还能有什么好处？盐湖的盐是多了，可死的人更多！”
“那长老的意思是……？”有人试探着问。
莫日根眼中闪过一丝精光，压低声音：“金帐王庭的脱脱不花大汗，前日又派来了密使。大汗承诺，只要我们白鹿部肯重归王庭麾下，不仅既往不咎，还将黑鹰部最丰美的那片草场划给我们！甚至……可以帮我们获取一些东夏人的‘铁器’图纸！”
威逼利诱之下，动摇的种子迅速发芽。一些部落开始悄悄减少派往联盟工坊的工匠和物资，巡逻和袭扰任务也变得更加敷衍。联盟的凝聚力和执行力，正在以肉眼可见的速度下滑。
林枫和苏媛身处风暴中心，感受最为清晰。
“墙倒众人推。”苏媛看着最新汇总的各部落物资缴纳清单和兵力出勤记录，冷笑一声，“这群草原上的豺狼，只能同富贵，不能共患难。”
林枫的眉头拧成了一个“川”字。军事上的失败可以再谋划，但内部的离心离德才是致命的。“光靠巴特尔弹压不住。必须立刻拿出新的东西，能让他们看到切实希望的东西，才能稳住局面。”
“工坊那边，新式火铳的样品还要多久？”苏媛问。这是他们技术追赶计划中，除了大型抛射器外，另一条重要的线——尝试制造单人使用的管状火器。
“核心的枪管锻造和闭锁机构遇到瓶颈，短期内难有突破。”林枫摇头，“而且，就算造出来几支，没有稳定的火药和弹丸供应体系，形成不了战斗力。远水解不了近渴。”
两人沉默片刻。眼下，似乎真的陷入了困局。
“或许……”苏媛缓缓开口，眼中闪烁着幽深的光芒，“是时候动用那颗‘闲子’了。虽然风险极大，但若能成功，或许能一举扭转颓势，甚至……得到我们梦寐以求的东西。”
林枫神色一凛：“你是说……‘玄字号’？他现在的位置……”
“就在定北城。”苏媛走到帐壁前，那里挂着一幅极其简略、只有他们二人能看懂的联络关系图，其中一个不起眼的标记旁，写着一个小小的“玄”字。“按计划，他应该已经站稳脚跟，并且……距离目标不远了。”
这颗“玄字号”棋子，是他们在策划渗透计划时，布下的最深、也最冒险的一步。并非草原出身，而是花费巨大代价，通过几层中间人，秘密联络上的一位对东夏心怀怨怼、又有特殊技能的**原北燕宫廷御用匠人之后**。此人精于金石鉴定、机关巧术，且因家族在东夏清洗中受损而怀恨在心。他被伪装成躲避战乱的南方匠户，通过层层考核，竟成功混入了东夏为前线军械维护而特设的“匠作营”，目前就在定北城！