离开相对安全的鹰愁涧平台，三人仿佛从暂避的蜗壳重新投入汹涌的暗流。林枫的伤腿在崎岖山路上备受折磨，每一步都牵扯着肋部的钝痛，但他一声不吭，紧咬牙关，将大半重量倚在林豹肩上。林虎在前探路，愈发谨慎，因为此去方向，正是官兵搜索重心与神秘势力活动区域交织的危险地带。
他们不敢走开阔处，专挑林木最密、岩壑最深的缝隙穿行。日头西斜，在林间投下长长短短的光斑，却带不来多少暖意。风穿过枯枝，发出尖锐的哨音。
行至一处两山夹峙的狭窄溪谷，谷底冰水半融，潺潺流动，两侧石壁陡峭。林虎示意停下，伏在一块青石后仔细观察。溪谷对岸，隐约可见一行新鲜的足迹，顺着水流方向延伸，蹄印与人迹混杂，比山民狩猎队伍的痕迹要规整沉重。
“是驮队，过去不久，不超过两个时辰。”林虎压低声音，“方向也是往黑龙潭。”
正说着，林枫忽然抬手，示意噤声。他侧耳倾听，除了风声水声，溪谷上游似乎传来极轻微的金属刮擦岩石的声响，以及压抑的说话声。
三人立刻隐蔽到一块凸出的巨岩阴影下。不多时，上游转弯处，走出两个人。正是林虎之前见过的灰衣人装扮！他们并未沿溪谷主流下行，而是攀上了左侧一处不太显眼的岩坡，动作敏捷，很快消失在一片乱石之后。
“是暗哨？还是换岗？”林豹用气声问。
林枫眉头紧锁，目光落在两人消失的乱石处，又缓缓移向溪水。溪水在此处形成一个小小回旋，水边某些石块的色泽与周围略有差异，呈现一种不自然的灰白色，表面似乎附着少许细微的结晶粉末。
“林虎，”林枫低声道，“小心过去，取一点那石头边的粉末和水样。注意安全。”
林虎点头，狸猫般悄无声息地滑下岩石，贴近溪边。他用指甲小心刮下一点石上粉末，用一小片干净树皮盛了，又用随身的小皮囊灌了少许下游的溪水，迅速返回。
林枫接过树皮，仔细审视那点微不足道的粉末。颜色灰白带暗青，在指尖捻开，有极细的颗粒感。他凑近闻了闻，有一股极淡的、类似硝石又混合着金属锈蚀的刺鼻气味。他又打开皮囊，看了看里面的溪水，水质看似清澈，但静置片刻，囊底似乎有难以察觉的细微悬浮物。
“这溪水上游，很可能流经他们挖掘或‘取样’的区域。”林枫将树皮和皮囊收起，“这粉末……像是被水流冲刷带出的矿石碎屑。那异味……我似乎在某本古籍中见过类似描述，与‘阴蚀石’的记载有三分吻合。”
阴蚀石？林虎林豹想起圣者之前的猜测，心头一凛。若真是制作毒烟的材料，那这些人的目的就更加险恶了。
“他们在此设暗哨，说明对这条通往他们核心区域的路径颇为重视。”林枫望向灰衣人消失的乱石方向，“但也说明，这条路并非完全封闭。我们或许可以……”
话音未落，溪谷对岸的密林中，突然惊起一群寒鸦，“嘎嘎”叫着冲上天空。
有情况！三人瞬间绷紧，隐匿身形，死死盯着对岸。
片刻后，一队约十人的东夏边军士兵，牵着一条猎犬，从林中钻出，出现在对岸溪边。他们似乎是在追踪什么，猎犬低头嗅着地面，有些焦躁地打着转。
“头儿，气味到这里乱了，水边断了。”一个士兵报告。