永乐五年的深秋，金陵城笼罩在一片肃穆而热烈的气氛中。秦淮河上，新造的宝船模型正在试水，引来两岸百姓驻足观望。而在紫禁城内，一场关乎帝国命运的争论已持续了整整三个时辰。
“陛下，下西洋之举，耗费巨万，实非当务之急啊！”户部尚书夏原吉跪伏于地，声音哽咽，“北方边患未平，安南战事刚息，国库实在难以支撑这般规模的远航！”
朱棣端坐龙椅，手指轻轻敲击着扶手，目光扫过殿下群臣：“夏爱卿所言，朕岂能不知？然则西洋诸国，自唐宋以来便与中土有贸易往来。如今海外商路不畅，番使不至，我大明声威何存？”
站在武官行列中的李远，此刻心潮澎湃。作为靖难功臣李承泽之孙，他刚被任命为郑和船队的一名分舰指挥使。他想起祖父在世时常说，朱棣的雄心从来不止于守成，而是要建立一个前所未有的庞大帝国。
“郑和。”朱棣转向身旁那位身材魁梧的太监，“你告诉诸位爱卿，船队准备得如何了。”
郑和稳步出列，声如洪钟：“回陛下，宝船六十二艘已基本完工，其中最大的长四十四丈，宽十八丈，可载千人。随行将士、通事、医官、工匠共计两万七千八百余人，各类货物均已备齐。”
朝堂上响起一片抽气声。即便是反对下西洋的大臣，也不得不被这空前的规模所震撼。
退朝后，李远被召至文华殿偏殿。朱棣已换下朝服，身着寻常锦袍，正俯身查看铺满整个地面的海图。
“李远，你来看。”朱棣招手让他近前，“这是朕命人绘制的西洋航路图。你的祖父李承泽，当年曾随朕北上征讨蒙古，如今朕要你随郑和南下西洋，你可愿意？”
李远单膝跪地：“臣万死不辞！”
朱棣满意地点头，手指划过地图上的一个个陌生地名：“满剌加、苏门答腊、锡兰山...这些地方，我大明仅从古籍中略知一二。你们此行，不仅要宣示国威，更要绘制精确海图，建立贸易据点，弄清各国情势。”
就在这时，郑和与一位身着阿拉伯服饰的老者一同进入殿内。老者名叫马欢，通晓多种番语，被任命为船队通事。
“陛下，马欢刚从泉州归来，带来了最新的航海情报。”郑和禀报道。
马欢行礼后，用略带口音的汉语说：“尊敬的皇帝陛下，根据穆斯林商人的描述，从占城往西，海上风浪变幻莫测，且有海盗出没。不过，各番国对我大明丝绸、瓷器、茶叶极为渴求，若能打通商路，利益不可估量。”
朱棣目光炯炯：“海盗不足为惧，我大明船队岂是商船可比？重要的是，你们必须找到那条通往西洋深处的安全航路。”
接下来的三个月，李远几乎日夜不离龙江宝船厂。他亲眼目睹那些庞然大物如何从图纸变为现实，惊叹于工匠们的巧思。最大的宝船有九桅十二帆，船体采用水密隔舱设计，即使部分船舱进水也不会沉没。
一日，李远在船厂偶遇老工匠周福。老人抚摸着新造的战船，眼中泛着泪光：“指挥使大人，小老儿的父亲当年曾为陈友谅造过战船，但那时的船与如今相比，简直是孩童的玩具。”
李远闻言驻足：“哦？老人家经历过陈友谅的时代？”
周福点头：“那时小老儿还是个学徒。陈友谅的战船虽大，却远不及宝船坚固。陛下真是雄才大略，这等规模的船队，怕是三宝太监下西洋时也未曾有过。”
李远心中一动，隐约记得祖父提过，家族与陈友谅旧部有些渊源，但具体细节已不可考。
永乐六年正月十五，船队即将启航的前夜，李远在府中整理行装。他的妻子王氏默默垂泪，五岁的儿子李宏紧紧抱着他的腿不肯松开。
“爹爹要去多久？”孩子仰头问道。
李远蹲下身，抚摸着儿子的头：“等到海上的花开又花落，爹爹就回来了。”
他取出家族传承的一把宝剑，剑柄上刻着“承泽”二字。“这把剑随你曾祖征战南北，如今将随我远渡重洋。”他对儿子说，“你要好好读书习武，等爹爹回来考教你。”
次日清晨，苏州刘家港人山人海，旌旗蔽空。二百多艘船只整齐排列，最大的宝船如同浮在海上的宫殿。朱棣亲临送行，赐郑和“大明国使”节杖。