宣德十年的春天，北京城笼罩在一片哀戚之中。年仅八岁的朱祁镇穿着不合身的孝服，跪在乾清宫冰冷的金砖地上，望着父皇朱瞻基的灵柩，小脸上写满了茫然与恐惧。
皇儿，太皇太后张氏将朱祁镇轻轻揽入怀中，从今天起，你就是大明的皇帝了。
朱祁镇仰起头，怯生生地问：皇祖母，朕...朕该怎么做皇帝？
张氏轻抚孙儿的头，眼中含泪：你要听三位杨先生的话，他们是你父皇最信任的大臣。
这时，杨士奇、杨荣、杨溥三位辅政大臣走进殿来。他们跪在朱祁镇面前，齐声道：臣等必竭尽全力，辅佐陛下。
朱祁镇登基，改元正统。由于皇帝年幼，朝政实际上由太皇太后张氏和三杨共同执掌。最初的几年，朝局平稳，延续了仁宣时期的盛世景象。
然而，平静的水面下暗流涌动。司礼监太监王振，这个曾经在东宫侍奉朱祁镇的宦官，正在悄悄地扩大自己的影响力。
陛下，王振总是在朱祁镇读书习武的间隙，轻声细语地说，太祖皇帝当年也是少年登基，却能够扫平群雄，一统天下。
朱祁镇眼睛一亮：朕也能像太祖皇帝那样吗？
当然可以，王振谄媚地笑着，只要陛下亲政后，励精图治，必能超越列祖列宗。
太皇太后张氏察觉到了王振的野心，曾经严厉警告过他：王振，你好好伺候皇帝读书便是，朝政大事自有老身与三杨做主。
王振表面唯唯诺诺，暗中却在不断培植自己的势力。
正统七年，太皇太后张氏病逝。临终前，她将朱祁镇和三杨召至榻前。
皇儿，张氏气息微弱，你要记住...亲贤臣，远小人...特别是宦官，绝不可干政...
她又对三杨说：三位先生...大明江山，就托付给你们了...
张氏的去世，使得朝中失去了能够制约王振的重要力量。与此同时，三杨也年事已高，杨士奇病重，杨荣老迈，只有杨溥还在勉力支撑。
王振的机会来了。
他首先以减轻老臣负担为名，逐步接管了司礼监的批红权。接着，他又以陛下需要学习政事为由，开始干预朝政。
陛下，王振对已经十四岁的朱祁镇说，如今您已经长大了，该是亲政的时候了。
朱祁镇犹豫道：可是三位杨先生...
三杨老矣，王振压低声音，他们总是把陛下当作小孩子。可是陛下您想，太祖皇帝十六岁时已经在皇觉寺出家，成祖皇帝十六岁时已经就藩北平...
这番话深深打动了少年天子的心。
正统十一年，朱祁镇开始正式亲政。他做的第一件事，就是在王振的建议下，取消了太祖皇帝立在宫中的内臣不得干预政事的铁牌。
消息传出，举朝哗然。
陛下不可！杨溥跪在乾清宫前痛哭进谏，此乃太祖遗训，岂可轻废？
朱祁镇不悦道：太祖立法，距今已近百年。时移世易，岂能墨守成规？
杨溥还要再谏，王振已经命侍卫将他请了出去。
从此，王振权势日盛。他排斥异己，安插亲信，甚至公然在朝堂上代皇帝批答奏章。一些正直的大臣纷纷被罢黜，而趋炎附势之徒则聚集在王振门下。
最让人担忧的是，王振还不断鼓动朱祁镇对蒙古用兵。