崇祯十一年冬日的太仓库，阴冷如冰窖。朱由检裹着厚重的貂裘，站在空荡荡的库房中央，手指抚过积尘的银架。这里曾堆满张居正改革留下的白银，如今只剩几口朽坏的木箱，散落着成化年间的铜钱。
“皇爷，这是最后一本账册了。”新任户部尚书李待问声音发颤，呈上边角磨损的《万历会计录》。
皇帝翻开账册，指尖在“太仓岁入四百万两”处停留。那是万历初年的数字，如今大明的岁入不足当时三成，而支出却是倍蓰之数。
“辽东欠饷八个月，宣府欠饷十个月，陕西...”李待问不敢再说下去。
朱由检突然剧烈咳嗽，帕子上溅了血点。他想起月前平台召对时，洪承畴跪求军饷的模样。那位辽东督师磕头至额破血流，而他这个皇帝，连五十万两饷银都凑不出来。
“加征练饷罢。”皇帝的声音轻得像叹息。
李待问扑通跪地：“陛下，三饷已征，民力竭矣！”
“那你要朕如何？”朱由检猛地将账册掷在地上，“让将士饿着肚子守边关吗？”
账册散开，露出页脚一行小字：“万历四十八年，赈陕西灾，发银二十万两”。那时二十万两不过太仓库零头，如今却要逼得皇帝与臣工相顾垂泪。
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南京秦淮河畔的贡院街，复社学子正在为《留都防乱公揭》募捐。顾绛抱着一口木箱，挨个向过往士绅作揖：“诸位，这是为前线将士...”
“前线？”一个绸缎商人冷笑，“我去年捐的三千两，倒有二千两进了阮大铖的别院！”
不远处茶楼里，钱谦益正与马士英对弈。棋盘上黑白子杀得难解难分，如同朝中党争。
“听说皇上又要加饷？”马士英落下一子。
钱谦益执白沉吟：“东南税赋已征到崇祯二十年了。”
“那又如何？”马士英轻笑，“总比让流寇打过来强。”
这时仆人送来密信，马士英阅后脸色微变：“皇上要清查南京各部亏空。”
钱谦益的棋子啪嗒落地。他想起那些被挪用来修府邸的漕银，想起存在钱庄生息的饷银，更想起藏在玄武湖画舫底舱的二十万两盐税。
当夜，南京六部官员齐聚魏国公府。烛光摇曳中，一份联名奏疏正在传阅，内容竟是“东南民力已疲，请罢练饷”。
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山海关外的清军大营，多尔衮正在翻阅《大明会典》。
“范先生，你说明朝岁入多少？”
范文程躬身应答：“禀王爷，万历年间岁入折银约一千五百万两，如今不足四百万两。”
“四百万？”多尔衮挑眉，“还不够咱们八旗三年军饷。”
“明朝皇帝正在加征‘三饷’，岁增银千万两。”
多尔衮大笑：“他这是在给自己掘墓！”突然敛容，“告诉洪承畴，他家人已安置妥当。再告诉他，明朝连边军饷银都发不出了。”
与此同时，洪承畴正在囚帐里读家书。妻子在信中哭诉，兵部已三个月未发俸银，全家靠典当度日。信纸最后，稚子歪歪扭扭写着：“爹爹何时回家？孩儿想吃糖。”
洪承畴将信纸凑近烛火，看灰烬飘散。他想起昨日多尔衮送来的东珠，那足够他全家吃用十年。
“三饷...三饷...”他喃喃自语，忽然掀翻案几，“征吧！把最后一点民心都征没了才好！”
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紫禁城谨身殿后暖阁，朱由检在灯下打算盘。算了三遍，太仓库存银仍不足二十万两。而桌角的急报上，孙传庭请饷五十万两，周遇吉请饷三十万两，连远在四川的秦良玉都在请饷。
“皇上，首辅求见。”王承恩轻声禀报。
周延儒进来时，闻见满室药味。他跪呈奏疏：“百官捐俸助饷，共得银八万两。”
朱由检盯着那数字，忽然轻笑：“朕的首辅值多少？”
周延儒冷汗涔涔：“臣...臣捐银五千两。”
“五千两？”皇帝拿起本《缙绅录》，翻到周延儒名下，“你在苏州的园子，值多少？你存在晋商的银子，又有多少？”
周延儒以头抢地：“臣万死！”
“你是该死。”朱由检语气平静，“但朕现在杀不得你。起来吧，明日还要靠你去筹饷。”