万历三十三年的苏州府，运河上千帆竞渡，岸旁商肆林立。
让一让！让一让！精壮的脚夫扛着沉甸甸的货包，在码头上穿梭如织。绸缎、瓷器、茶叶、药材......各地的货物在这里汇聚，又顺着纵横交错的水网运往四面八方。
沈万三的曾孙沈荣站在自家商号的二楼，俯瞰着这片繁华景象。虽已年过五旬，他的眼神依旧锐利如鹰。手中的算盘噼啪作响，不过片刻，便核完了这个月的总账。
老爷，松江府的棉布又涨了一成。账房先生低声禀报，要不要再多进些货？
沈荣放下算盘，走到窗前。远处的运河上，一艘艘货船首尾相接，桅杆如林。这其中，有多少是他沈家的商船？连他自己都数不清了。
不急。他淡淡道，先去打听清楚，是只有松江布涨价，还是各地棉布都在涨。若是后者，怕是棉花收成出了问题。
账房先生领命而去。沈荣轻轻摩挲着窗棂，心中感慨。曾祖父沈万三当年资助太祖皇帝筑南京城，可谓富可敌国，却也因此招来杀身之祸。这些年来，沈家子弟谨记教训，明里暗里，不知打点了多少官员，才保得家业不衰。
父亲。长子沈继祖快步上楼，徽州的王掌柜到了，还带了两位山西来的客人。
沈荣眉头一挑：可是祁县的渠家？
正是。还有一位平阳府的粮商。
沈荣整了整衣冠，嘴角泛起一丝笑意。这天下商人，终于要联手了。
楼下客厅里，三位客商正在品茶。见沈荣进来，纷纷起身见礼。
沈公别来无恙？徽商王文启拱手笑道。他一身杭绸直裰，举止文雅，不知情的还以为是位致仕的官员。
托诸位的福。沈荣还礼，目光转向另外两人，这两位想必就是渠爷和范爷了？
山西商人渠源和范永斗连忙行礼。与江南商人的温文尔雅不同，他们眉宇间带着北地特有的豪迈之气。
久闻沈公大名，今日得见，三生有幸。渠源声如洪钟，一口晋中口音格外响亮。
四人分宾主落座。丫鬟重新奉上香茗，沈继祖亲自掩上门窗，守在门外。
今日请诸位来，是为了一件大事。沈荣开门见山，想必诸位也感受到了，如今这生意是越来越难做。税监横行，关卡林立，各地官府层层盘剥。单打独斗，终非长久之计。
王文启点头附和：沈公所言极是。我们徽商在各地经营，深有体会。若是能联手合作，互通有无，必能事半功倍。
渠源拍案道：早该如此！我们山西人做生意，最重信义。若能与江南的诸位合作，北边的皮毛、药材，南边的丝绸、茶叶，何愁不能通达四方？
范永斗沉吟道：只是这合作，该如何进行？各地商情不同，规矩也不一样。
沈荣微微一笑，从袖中取出一卷文书：这是老夫草拟的《商帮盟约》，请诸位过目。
三人传阅文书，越看越是惊讶。这盟约详细规定了各地商帮的分工、利润分配、风险共担等条款，考虑之周详，令人叹服。
妙啊！王文启击节赞叹，按此盟约，我们徽商可负责长江流域的生意，晋商专注北边陆路，沈公的苏商掌控运河漕运。三家联手，这大明的商路，可谓尽在掌握。
渠源却皱眉道：只是这利润分配，还要再议。北边路途艰险，损耗更大......
就在四人讨价还价之际，楼下忽然传来一阵骚动。沈继祖急促的敲门声响起：父亲，税监孙公公来了！
众人脸色顿变。这孙隆是苏州织造太监，兼任税监，向来贪得无厌。
沈荣镇定自若：请孙公公稍坐，我这就来。
他转向三位客商，低声道：诸位稍安勿躁，且看老夫应对。
楼下，孙隆大马金刀地坐在太师椅上，几个小太监侍立两侧。见沈荣下来，他皮笑肉不笑地说：沈老爷好大的架子，让咱家好等。
公公恕罪。沈荣躬身施礼，不知公公大驾光临，有失远迎。
孙隆眯着眼打量沈荣：听说沈老爷最近生意做得很大啊。这商船来往不绝，想必赚得盆满钵满。可是......这税银，似乎还欠着些？
沈荣不慌不忙：公公明鉴，该缴的税银，草民一分不敢少。这是这个月的税银，请公公过目。说着，递上一张银票。
孙隆瞥了一眼银票上的数字，脸色稍霁，但依然不肯罢休：就这些？沈老爷，咱家可是听说，你上个月光是运往京师的绸缎，就不下万匹。
公公有所不知。沈荣叹道，如今生意难做，运费、人工，样样都在涨。更不用说沿途的孝敬......他意味深长地看了孙隆一眼，实不相瞒，这趟生意下来，也就是勉强保本。
孙隆冷笑一声：沈老爷这是在跟咱家哭穷？
不敢。沈荣忽然压低声音，不过草民最近得了一批上等的暹罗香料，正想孝敬公公......
一炷香后，孙隆心满意足地带着香料离开了。沈荣回到客厅，三位客商都面带忧色。
这些阉人，真是贪得无厌！渠源愤愤道。