崇祯八年的冬天来得特别早。十月的北京城已是寒风凛冽，朱由检裹着厚重的貂裘，仍觉得刺骨的寒意从四面八方袭来。这寒意不仅来自天气，更来自案头堆积如山的告急文书。
皇上，陕西急报！兵部尚书张凤翼颤声呈上奏章，李自成攻破凤阳，焚毁皇陵！
朱由检的手猛地一颤，茶水洒在龙袍上。他强作镇定地展开奏章，当看到太祖龙兴之地，尽成焦土时，眼前一阵发黑。
洪承畴呢？他不是在围剿流寇吗？皇帝的声音因愤怒而发抖。
洪总督...洪总督正在追击张献忠部，分身乏术啊。
就在这时，又一个坏消息传来：皇上，辽东急报！皇太极亲率十万大军，已破长城，直逼京师！
乾清宫内一片死寂。朱由检缓缓站起身，走到巨大的大明疆域图前。他的手指从陕西滑到辽东，又从辽东滑到中原，所及之处，尽是烽火。
内忧外患...他喃喃自语，朕该如何是好...
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此时的陕西，早已是人间地狱。
李自成站在凤阳城的废墟上，望着冲天而起的浓烟，脸上没有任何表情。他的战马不耐烦地刨着焦土，似乎在为这座古城的命运不安。
闯王，部将刘宗敏兴奋地跑来，皇陵里的宝贝都搬出来了！够咱们用上三年！
李自成没有回头：把金银分给弟兄们，典籍字画...都烧了吧。
烧了？刘宗敏不解，那可都是值钱玩意啊！
我们要的是粮食，是活路。李自成终于转身，目光如炬，这些玩意不能吃不能穿，留着何用？
他望向北方，那里是北京的方向。十年前，他还是个驿卒，因为朝廷裁撤驿站而失业。那时他只想有口饭吃，何曾想过会走到今天这一步。
传令各营，李自成沉声道，休整三日，然后北上。
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与此同时，千里之外的辽东，皇太极的大帐内正在举行军事会议。
陛下，多尔衮指着地图，明军主力都在中原剿匪，京师空虚。若此时直取北京，必能一举成功！
皇太极摇头：北京城高池深，急切难下。朕这次入塞，意在消耗明军实力，掳掠人口物资。
他转向另一员大将：岳托，你率右翼攻掠山西；豪格，你率左翼扫荡山东。记住，以掠夺为主，不可贪功冒进。
喳！众将齐声应道。
皇太极走出大帐，望着南方。寒风卷着雪花打在他脸上，他却浑然不觉。
崇祯...他轻声念着这个对手的名字，你的江山，还能撑多久？
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紫禁城内，朱由检做出了一个艰难的决定。
传旨，他声音沙哑，召洪承畴、孙传庭立即率部回援京师。
首辅温体仁大惊：皇上！若调洪、孙二位将军回师，流寇必会死灰复燃啊！
那你说怎么办？朱由检猛地转身，眼中布满血丝，让建州兵马直捣京师吗？
温体仁跪地：臣以为，可命卢象升率天雄军阻击建州兵马，洪、孙二位将军继续剿匪...
卢象升只有两万人！朱由检打断他，如何抵挡十万建州铁骑？
争论持续到深夜。最终，朱由检还是下达了调兵的命令。
然而，这道命令走到半路就被截住了——李自成早已料到明军会回援，在潼关设下埋伏。
洪承畴的部队在潼关陷入重围，血战三天三夜，最终只有少数人突围。
消息传到北京，朱由检呆坐了整整一个时辰。
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更糟糕的是，此时的大明财政已经濒临崩溃。
户部尚书侯恂跪在乾清宫外，老泪纵横：皇上，国库...国库已经空了！
朱由检不敢相信：去年不是才加征了辽饷吗？
加征的饷银，一半被将领克扣，一半在运输途中被流寇劫掠...侯恂泣不成声，如今九边将士已经三个月没有发饷了。
朱由检颓然坐下。他想起登基之初，曾立志要做个明君，要振兴这个千疮百孔的帝国。八年来，他宵衣旰食，节衣缩食，甚至把宫中的金银器皿都熔了充作军饷。