成化十一年的冬天格外寒冷。紫禁城内的万安宫却温暖如春，万贵妃斜倚在锦榻上，听着司礼监太监汪直的禀报。这位年过五旬的贵妃依然保持着惊人的美貌，但眼角细密的皱纹透露出岁月的痕迹。
娘娘，汪直低声说道，皇上最近又召见了那个妖道李孜省，还在西苑设坛做法。奴才听说，李道士向皇上进献了所谓的'长生丹药'。
万贵妃慵懒地抬起眼帘：皇上近来确实太过沉迷这些方术之事。不过只要不妨碍朝政，由着他去吧。
汪直欲言又止，最终还是鼓起勇气：可是娘娘，李孜省与梁芳等人勾结，已经影响了官员任免。昨日吏部奏请的升迁名单，大半都被他们的人替换了。
万贵妃坐直身子，眼中闪过一丝厉色：这些奴才，倒是会钻营。你去查查，都是些什么人在背后捣鬼。
就在这深宫密语之时，年轻的皇帝朱见深正在西苑的斋宫里，虔诚地跪拜在法坛前。李孜省披着道袍，手持桃木剑，口中念念有词。檀香的烟雾缭绕中，皇帝的脸上浮现出痴迷的神情。
陛下，李孜省收起法器，只要连续服用金丹九九八十一日，必能延年益寿，永享仙福。
皇帝急切地问：仙长，朕近日总觉得精神不济，这金丹真能见效？
陛下放心，李孜信誓旦旦，此丹乃采集天地灵气，配合八十一种珍稀药材炼制而成。昔日秦始皇求之不得的仙药，今日陛下唾手可得。
这样的场景在成化年间屡见不鲜。皇帝对道教方术的痴迷，为奸佞之辈打开了通往权力的大门。
与此同时，在文渊阁的值房里，内阁首辅商辂正在与兵部尚书项忠密谈。烛光映照着两位老臣忧心忡忡的面容。
项大人，商辂压低声音，西厂近日越发猖獗，竟然连二品大员的府邸都敢擅自搜查。长此以往，国将不国啊！
项忠叹息道：商公所言极是。汪直仗着万贵妃的宠信，已经无法无天。昨日我兵部衙门的档案都被西厂的人翻了个底朝天，说是要查什么通敌文书。
商辂站起身，在值房里踱步：必须设法劝谏皇上。西厂之祸，甚于东厂。若是任其发展，恐怕要重蹈前朝宦官乱政的覆辙。
可是皇上如今深居简出，除了万贵妃和那几个道士，谁也不见。项忠无奈地说，就连早朝都时常缺席。
两位老臣相对无言。他们都明白，这个曾经励精图治的年轻皇帝，已经在权力的顶峰迷失了方向。
成化年间的朝政确实在悄然变质。皇帝即位之初，尚有商辂、彭时等贤臣辅佐，政治还算清明。但随着万贵妃地位的巩固和皇帝对政务的厌倦，朝堂逐渐被两股势力把持：一是以万贵妃为首的宫廷势力，二是以汪直为首的宦官集团。
西厂的设立更是让情况雪上加霜。这个直接听命于皇帝的特务机构，权力远超锦衣卫和东厂。汪直利用西厂大肆排除异己，许多正直的官员被诬陷下狱。
在这样的大环境下，科举制度也开始出现严重问题。
成化十四年的会试考场发生了一起轰动朝野的舞弊案。当考官们打开密封的试卷时，惊讶地发现有多份试卷的答案雷同。更令人震惊的是，这些考生都与当朝权贵有着千丝万缕的联系。
礼部尚书周洪谟在朝会上痛心疾首地奏报：陛下，科举乃国家取士大典，如今却被权贵子弟视作晋身之阶。若不严加整顿，恐怕要寒了天下士子之心。
皇帝漫不经心地回答：爱卿过虑了。几个舞弊的考生，依法处置便是。
这样的态度助长了歪风邪气。成化年间的科举，逐渐成为权贵们安排亲信的渠道。许多有真才实学的寒门子弟，反而名落孙山。