可周遇吉没有选择。他是军人，军人的天职就是守土。宁武关是山西门户，若失守，李自成的大军就能直捣太原。
崇祯十七年二月，李自成果然来了。五十万大军包围宁武关，派使者劝降：“周总兵若降，必封侯爵。若顽抗，城破之日，鸡犬不留。”
周遇吉站在城头，看着城外密密麻麻的闯军，冷笑：“我周家世代为大明守边，只有战死的将军，没有投降的懦夫！”
他召集全军，当众焚毁劝降书：“将士们，身后就是我们的父老乡亲，我们能退吗？”
“不能！”士兵们齐声高呼。
“好！”周遇吉拔剑指天，“那就让闯贼看看，我大明边军，还没有死绝！”
战斗打响了。宁武关只有守军六千，面对五十万大军，实力悬殊。可周遇吉用兵如神，依仗关隘之险，屡次击退闯军进攻。李自成大怒，调来红衣大炮，昼夜猛轰。
城墙塌了补，补了又塌。守军伤亡惨重，箭矢用尽，就拆房梁做滚木；火药不足，就熬金汁（沸油拌粪便）浇敌。最惨烈的时候，周遇吉亲自率敢死队出城夜袭，身中三箭，血战而回。
苦守十八日，城中粮尽。士兵们开始杀马充饥，后来马杀完了，就煮皮甲、吃草根。周遇吉把自己的坐骑杀了分给将士，自己每天只喝一碗稀粥。
第十九日，城墙被轰开一个大口子。闯军潮水般涌入。周遇吉率残兵巷战，从早晨杀到黄昏，身边亲兵一个个倒下。
“总兵，突围吧！”一个满身是血的校尉喊道，“留得青山在……”
“不必了。”周遇吉摇头，“我受朝廷厚恩，守土有责，今日当与宁武关共存亡！”
他退到关帝庙前，身边只剩十几人。庙里供着关羽像，香火缭绕。周遇吉对着神像拜了三拜：“关圣帝君在上，末将周遇吉今日殉国，不负忠义二字！”
说完，他转身面对追来的闯军，大喝道：“周遇吉在此！谁敢来战！”
闯军被他气势所慑，竟一时不敢上前。一个头目认出他，劝道：“周总兵，大势已去，何必枉送性命？闯王爱才，必重用你。”
周遇吉大笑：“我周家七代为将，只有断头将军，没有屈膝降臣！来吧！”
他挥舞大刀，连斩数人，终因力竭被乱箭射中。倒下去时，他依然拄着刀，昂首站立，怒目圆睁，竟无人敢近前。
周遇吉死后，李自成感叹：“使明朝将领皆如周遇吉，我安得至此！”下令厚葬，并善待其家属。
可周遇吉的忠烈，没能挽救大局。宁武关一失，山西门户洞开。李自成大军长驱直入，连克大同、宣府，直逼北京。
消息传到京城，崇祯皇帝在乾清宫呆坐了一夜。他想起孙传庭临死前的建言，想起周遇吉的壮烈，忽然觉得心痛如绞。
“都是忠臣啊……”他喃喃道，“可朕……朕怎么就留不住他们呢？”
太监王承恩跪在一旁，不敢接话。他知道皇帝后悔了，后悔杀孙传庭，后悔没有重用周遇吉。可后悔有什么用？人死不能复生，江山已经危如累卵。
崇祯十七年三月，李自成兵临北京城下。守卫京师的三大营一触即溃，太监曹化淳开彰义门投降。京城陷落已成定局。
煤山上，崇祯对着王承恩惨笑：“大伴，你说，朕是昏君吗？”
“皇爷不是昏君，皇爷……皇爷只是太急了。”
“急？”崇祯流泪，“朕能不急吗？流寇要亡朕的国，建虏要夺朕的江山，朝臣们还在争，还在斗！朕杀孙传庭，是因为他败了；朕不救周遇吉，是因为无兵可派。朕……朕也是没有办法啊！”
这些话，孙传庭听不见了，周遇吉也听不见了。他们用生命践行了忠义，可他们的忠义，没能唤醒这个沉睡的王朝，没能改变这个注定的结局。
崇祯自缢后，南京的南明朝廷追赠孙传庭太子太保，谥忠烈；追赠周遇吉太子太傅，谥忠武。可这些身后的哀荣，有什么意义？
更可悲的是，孙传庭和周遇吉的孤忠，成了绝响。在他们之后，明朝将领降的降，逃的逃。吴三桂引清兵入关，左良玉坐视不救，刘泽清、高杰拥兵自重……再也没有人为这个王朝流血牺牲了。
为什么？因为朝廷伤了忠臣的心。孙传庭为大明征战二十年，最后落得身首异处；周遇吉死守孤城，没有一兵一卒来援。这样的朝廷，谁还愿意效忠？
而清军入关后，对降将却极为优待。洪承畴、祖大寿、吴三桂，一个个加官晋爵。相比之下，明朝对待功臣的态度，就显得格外刻薄寡恩。
这不是崇祯一个人的错，是整个体制的悲哀。明朝的皇帝，从朱元璋开始，就对武将充满猜忌。开国功臣几乎被杀光，后来的于谦、袁崇焕，哪个有好下场？在这种环境下，武将要么贪生怕死，要么拥兵自重，真正像孙传庭、周遇吉这样既忠且勇的，凤毛麟角。
可即便有，也被这个体制吞噬了。
太原城南，孙传庭被杀的地方，后来立了一块碑，上面刻着“大明忠烈孙公传庭殉国处”。可没多久，碑就被推倒了。新朝不喜欢前朝的忠臣，因为他们会让新朝的臣子感到羞愧。
宁武关的关帝庙里，周遇吉的血迹很久都没人清洗。当地百姓偷偷祭拜，说周总兵死后成了神，还在守护这片土地。可这传说，也只在民间悄悄流传。
孤忠泣血，血染山河。孙传庭的血，周遇吉的血，还有千千万万大明忠臣良将的血，最终没能浇灌出王朝复兴的花朵，只染红了历史的书页，留给后人一声叹息。
当李自成走进紫禁城，当顺治皇帝坐上金銮殿，当大明的日月旗降下，满清的龙旗升起，那些孤忠的灵魂，是否还在哭泣？
或许他们哭的不是王朝的覆灭，而是忠义的沦丧。在一个不珍惜忠义的时代，忠义就成了悲剧。孙传庭、周遇吉用生命证明了什么是忠臣，可他们的死，也证明了忠臣在这个时代的无路可走。
崇祯皇帝在煤山自缢前，写下“诸臣误我”。可真正误他的，或许正是他自己，正是这个不辨忠奸、刻薄寡恩的朝廷。当最后一个忠臣的血流尽，这个王朝的气数，也就到头了。
孤忠泣血，血尽而国亡。这是孙传庭和周遇吉的悲剧，也是大明王朝的悲剧。历史会记住他们的名字，但历史不会重来。他们的血，终究是白流了。