宣德元年三月初的清晨，北京紫禁城的金銮殿笼罩在淡青色的晨曦中。朱瞻基缓步走上丹陛，转身面对殿中文武百官。他今年二十七岁，面容清秀中透着稳重，身着明黄色龙袍，头戴翼善冠，虽登基不足一年，却已有几分天子威仪。目光扫过殿中，他看到许多熟悉的面孔：杨荣、杨士奇、杨溥三位老臣位列文官前列，张辅、薛禄等武将肃立另一侧。这些大多是永乐朝的旧臣，如今要辅佐他这位新君。
“陛下万岁万岁万万岁。”百官齐声山呼，声音在金銮殿高大的穹顶下回荡。朱瞻基抬手示意平身，动作从容不迫。他在龙椅上坐下，龙椅宽大，衬得他身形略显单薄，但腰背挺直如松。内侍太监高声宣布：“有本启奏，无本退朝。”
兵部尚书张本率先出列，手持奏本，面色凝重：“启奏陛下，交趾布政使奏报，叛贼黎利势力复炽，攻占清化府，官兵败退，请朝廷速发援兵。”殿中气氛顿时凝重。交趾问题困扰朝廷已近二十年，永乐年间征伐数次，耗费钱粮无数，却始终无法彻底平定。朱瞻基即位以来，已收到多封告急文书。
朱瞻基接过奏本，仔细阅读。他的眉头微微蹙起，但很快恢复平静。“众卿以为当如何处置？”他的声音清朗，在殿中清晰可闻。文官队列中，杨士奇出列：“陛下，交趾之事，耗我中国财力物力已二十年。当地民心不附，官兵疲于奔命。臣以为，当审时度势，不可一味用强。”
武将队列中，安远侯柳升却持不同意见：“交趾乃太宗皇帝亲征所得，岂可轻言放弃？臣愿领兵前往，必擒黎利献于阙下。”几位年轻将领纷纷附和，殿中响起低声议论。朱瞻基静静听着，手指无意识地轻敲龙椅扶手。这是祖父留下的难题，也是他即位后第一个重大考验。
“杨荣，你曾在交趾任职，熟知当地情形，且说说看。”朱瞻基点名问道。杨荣缓步出列，这位历经三朝的老臣须发已白，但目光依然锐利：“回陛下，臣永乐年间确在交趾任职三年。当地山高林密，民风彪悍，不服王化。朝廷驻军需从两广、云贵转运粮草，千里迢迢，十石粮食运到前线，不过二三石可用。官兵水土不服，疫病频发，非战之损往往倍于战损。”
他顿了顿，继续道：“黎利虽为叛首，然在交趾颇得民心，因其承诺驱逐明军，恢复自主。我朝大军压境，彼则遁入山林；大军撤回，彼则复出袭扰。如此反复，如挥拳击水，水散复聚。”这番话让殿中陷入沉思。朱瞻基微微颔首，示意杨荣继续说下去。
“臣以为，治国如治水，宜疏不宜堵。交趾远在万里之外，朝廷控制成本过高，不如仿效太祖皇帝对待云南土司之策，许其自治，按期朝贡，如此既可节省军费，又可保边疆安宁。”杨荣说完退回班列。他的建议显然经过深思熟虑，但也十分大胆——这意味着要放弃永乐皇帝征伐得来的领土。
朱瞻基沉默片刻，目光投向殿中悬挂的巨幅地图。地图上，交趾位于帝国最南端，与中原相隔千山万水。他想起祖父晚年曾感叹：“交趾之地，得之不易，守之更难。”或许那时，雄才大略的永乐皇帝已意识到这个问题。如今这个难题落在了他的肩上。
“此事关系重大，容朕细思。”朱瞻基最终说道，“退朝后，杨士奇、杨荣、杨溥、张辅留下议事。”他没有当场做出决定，这是他的风格——谨慎而不草率。退朝后，几位重臣跟随皇帝来到文华殿。这里比金銮殿小得多，布置简朴，是皇帝与近臣议事的地方。
众人坐定，太监奉上茶点。朱瞻基换了一身常服，显得随和许多。“此处非朝堂，诸位可畅所欲言。”他端起茶盏，轻啜一口。杨士奇率先开口：“陛下，臣以为交趾之事，当以‘守成’二字为要。太宗皇帝开拓疆土，功在千秋。然开拓之后，需有守成。如今国库虽丰，然北有蒙古，东有倭寇，处处需用钱粮。若再持续投入交趾，恐难支撑。”
张辅作为武将，态度比较谨慎：“陛下，放弃领土恐损天朝威仪。且若交趾完全自主，恐成南方之患。”朱瞻基转向杨溥：“你怎么看？”杨溥沉吟道：“臣以为，可仿汉朝对待南越之策。许黎利为交趾王，世袭罔替，但需奉大明正朔，按期朝贡。朝廷派驻少量官员监督，军队则可撤回大部。如此，既保全天朝体面，又节省开支，实为两全之策。”
朱瞻基静静听着，手指在案几上轻轻画着圈。这是他思考时的习惯动作。许久，他开口：“诸位所言皆有道理。朕思之，治国如掌舵，需察风向，量水力。太宗皇帝如顺风张帆，开拓万里；朕继大统，当如逆水行舟，稳字当头。交趾之事，拖则耗费国力，战则难有胜算，和或为良策。”
他站起身，走到窗前。窗外是紫禁城的重重殿宇，在春日阳光下显得庄严肃穆。“然而，”他转身面对重臣，“此事不可仓促。需先派使臣与黎利接触，探其虚实。同时整顿两广防务，以防不测。若谈判顺利，再行撤军事宜。”这个决定显示了他的谨慎：既准备放弃，又做好两手准备。
议事持续一个时辰。最终，朱瞻基命杨荣草拟与黎利接触的方案，命张辅加强两广防务，命户部核算撤军可能节省的费用。众人告退后，他独自留在文华殿，对着地图沉思。放弃领土绝非易事，必会遭人非议。但他必须为整个帝国考虑，不能因一时意气而耗尽国力。
午后，朱瞻基来到御书房。这里堆满了奏章和书籍，墙上挂着他亲笔绘制的山水画。他不仅是皇帝，也是画家、书法家、诗人。这种文人气质在明朝皇帝中并不多见。他坐在书案前，展开一幅未完成的《武侯高卧图》，画中诸葛亮闲卧山林，神态安然。这幅画他已画了半个月，每次朝政之余便添上几笔。