经筵结束后，朱祁镇问王振：“你觉得杨先生讲得如何？”王振躬身：“杨阁老学识渊博，讲得极好。只是……”他欲言又止。朱祁镇追问：“只是什么？”王振小心翼翼地说：“只是奴婢觉得，为君者固然要读圣贤书，也要知民间疾苦，晓世事人情。先帝宣德皇帝便常微服出访，体察民情。”
这番话深得朱祁镇之心。他自幼深居宫中，对外界充满好奇。此后，王振常讲些宫外见闻，市井趣事，让少年皇帝听得入神。有时甚至悄悄带些民间小玩意进宫，虽不合规矩，但朱祁镇乐此不疲。
正统六年，太皇太后病情加重，时常卧床。三杨入宫探视，张氏屏退左右，对三人说：“老身恐不久于人世。皇上日渐长成，然心性未定，易受左右影响。三位先生务必坚守祖制，严防内侍干政。”她喘息片刻，“特别是那个王振，我观其近来举动，渐有逾矩之处。”
杨士奇安慰道：“太皇太后安心养病，朝中有臣等在，必不负所托。”然而他们心里都明白，太皇太后一旦不在，约束皇帝的最大力量就将消失。
这年冬天，张氏病逝。举国哀悼，朱祁镇哭得伤心。葬礼结束后，权力格局开始微妙变化。皇帝不再需要垂帘听政的太皇太后批准政事，三杨虽然威望仍在，但面对日渐成长的皇帝，也不能如以往那样直接约束。
正统七年正月大朝会，朱祁镇独自坐在龙椅上，终于有了脚踏实地的感觉。他已经十四岁，身材抽长，面容褪去稚气。朝会进行到一半，兵部奏报麓川宣慰使思任发叛乱，攻占腾冲。杨士奇出列，提出调派云南驻军平乱的方案。
朱祁镇听完，没有立即准奏，而是说：“此事容朕细思，明日再议。”退朝后，他召王振到乾清宫。这是第一次在没有三杨参与的情况下讨论军国大事。
“你觉得该不该派兵？”朱祁镇问。王振恭敬答道：“陛下，麓川乃边陲土司，历来叛服无常。依奴婢浅见，当派兵征剿，以显天朝威仪。只是……”他顿了顿，“调派何处兵马，需慎重。若从云南调兵，恐当地防务空虚；若从外地调兵，则耗费钱粮。”
朱祁镇沉吟：“杨先生建议从云南、贵州调兵。”王振小心地说：“杨阁老老成谋国，所言自是稳妥。只是奴婢听闻，近年来国库虽丰，然北疆、海防处处需银。若大举用兵西南，恐财政吃紧。”他没有直接反对三杨，而是提出实际问题，这让朱祁镇觉得中肯。
第二日再议时，朱祁镇提出疑问：“若调云南兵马，当地防务如何？”杨士奇详细解释云南兵力部署，证明足以应对。最终朱祁镇准奏，但这次讨论标志着变化：皇帝开始独立决策，而王振开始参与议政。
此后数月，这类情况越来越多。王振总是侍立皇帝身旁，在皇帝询问时“偶然”提出建议。他的建议往往听起来很实际，很为皇帝考虑，渐渐赢得信任。三杨察觉问题，杨溥曾私下对杨士奇说：“王振虽未直接干政，然常侍君侧，潜移默化，恐非吉兆。”
杨士奇叹息：“我何尝不知。然皇上日渐成长，不喜我等老臣时时约束。若强行进谏，反伤君臣之情。”他们处于两难境地：既要辅佐皇帝，又不能过度干预；既要防范太监，又不能直接指责皇帝亲信。
正统八年，朱祁镇大婚，册立钱氏为皇后。大婚典礼盛大隆重，皇帝成年亲政的脚步越来越近。王振的权势也随之增长，他被任命为司礼监太监，掌管章奏文书。这个职位让他能接触到几乎所有奏章，能在皇帝批阅前先行阅览，甚至能“建议”如何处理。
一次，都察院御史李铎上疏弹劾王振“渐干国政，违背祖制”。奏章送到司礼监，王振压下不报，反而在朱祁镇面前哭诉：“奴婢侍奉陛下多年，忠心耿耿，竟遭如此诬陷。若陛下觉得奴婢有罪，请即刻处置。”朱祁镇安慰他：“朕知你忠心，不必理会闲言。”
当杨士奇得知此事，立即求见皇帝，直言：“祖宗之法，内侍不得干政。王振虽侍奉陛下勤恳，然职位所系，当谨守本分。都察院御史风闻言事，是其职责。陛下当广开言路，不可偏听偏信。”朱祁镇口头应允，心中却不悦，觉得老臣过于苛责。
正统十年，杨荣病逝。这位三朝老臣的离世，标志着三杨辅政时代的转折。剩下的杨士奇、杨溥年事已高，精力不济。而王振的权势进一步扩张，他开始在奏章上附“票拟”建议，皇帝大多采纳。朝中一些官员见风使舵，开始巴结王振，称其为“翁父”。
这年秋天，朱祁镇决定巡视京营。这是他亲政后的第一次大规模外出活动。王振精心安排，从仪仗到路线，从驻跸到接待，无不周到。巡视当日，皇帝骑着高头大马，身着戎装，检阅京军。旌旗蔽日，鼓角齐鸣，将士山呼万岁。这一刻，朱祁镇感受到了前所未有的权力与威严。
回宫后，他对王振说：“今日方知为君之威。”王振趁机进言：“陛下年富力强，正当大有作为。昔年太宗皇帝五征漠北，宣德皇帝平定汉王，皆显武功。今陛下若能立不世之功，必能名垂青史。”这番话点燃了年轻皇帝心中的火焰。
正统十一年，杨士奇因年老多病，多次请求致仕。朱祁镇最初不准，但最终在正统十二年准其退休。杨溥独木难支，朝中再无人能制约王振。太监专权的局面正式形成。
此时，北疆传来消息：瓦剌部也先统一蒙古诸部，势力大涨，屡屡犯边。边境军报送至京城，朱祁镇召集群臣商议。王振力主亲征：“也先不过边陲小丑，陛下若亲率大军征讨，必能一举平定，成就太宗皇帝般的功业。”一些将领附和，一些文官反对，认为边境冲突当以防御为主，不必天子亲征。
争论持续数日。朱祁镇想起巡视京营时的威风，想起王振所说的“不世之功”，最终做出决定：御驾亲征，讨伐瓦剌。这个决定将改变无数人的命运，也将让“正统”这个年号，在历史上留下深深的动荡印记。而在做出这个决定时，年轻的皇帝不会想到，等待他的将是怎样一场改变帝国命运的灾难。朝堂上的动荡，即将演变成整个国家的动荡；权力的失衡，即将带来江山的动摇。正统年间的故事，正在走向它最沉重的一章。