老管家点亮了廊下的灯笼：“老爷，晚饭备好了。”
“好。”夏言转身进屋，官服搭在臂弯，“明日一早，我要去西苑谢恩。”
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严嵩的轿子此刻正停在鄢懋卿府邸的后门。
鄢懋卿是严嵩一手提拔的吏部侍郎，主管官员考绩。赵文华则是通政使，掌管奏章出入。这两人是严嵩在朝中的重要棋子。
书房里，烛火通明。严嵩坐在主位，鄢、赵二人垂手侍立。
“夏言回来了。”严嵩缓缓开口，“陛下让他入阁。”
鄢懋卿小心道：“阁老不必过虑。夏言离朝三年，旧部星散。如今六部堂官、科道言官，多是阁老提拔之人。他就算入阁，也是孤掌难鸣。”
“你不懂。”严嵩摇头，“夏言这人，有才干，有胆识，更有一股子执拗。当年他敢在朝堂上顶撞陛下，就凭这份胆气，陛下虽厌他，却也敬他。如今召他回来，未必不是要敲打敲打我们。”
赵文华道：“那依阁老之见……”
“先摸清陛下的心思。”严嵩端起茶盏，却不喝，“这几日陛下可曾单独召见夏言？司礼监那边，可有消息？”
“暂无消息。不过听说，陛下赏了夏言官服，手谕上写的是‘协理部务’，并未明确职务。”
严嵩眼中闪过一丝精光：“协理……那就是没有实权。陛下这是要看他表现，也要看我们的反应。”
他放下茶盏：“懋卿，今年京察在即，你要仔细。夏言旧部，该清理的就清理，但不要落人把柄。文华，奏章往来，凡是涉及夏言或他旧部的，都要留意。特别是边关的奏报，夏言当年在兵部颇有建树，边将中还有念他好的。”
“是。”
“还有，”严嵩压低声音，“让言官们准备着。夏言性子刚直，回朝后必有建言。只要他说话，就找破绽。记住，不要直接攻讦，要从细处入手——礼仪不周、用词不当、结交过密，这些都可以做文章。”
鄢懋卿犹豫道：“阁老，夏言毕竟刚回朝，若逼得太紧，恐惹陛下不快。”
严嵩笑了：“所以我说要从细处入手。陛下最讨厌的，是结党营私、沽名钓誉。我们要让陛下觉得，夏言回朝，不是为了国事，而是为了揽权。”
烛火跳动了一下。书房外秋风萧瑟，吹得窗纸哗哗作响。
严嵩站起身：“我该走了。记住，此事要做得干净，不要让人抓到是我们指使。”
“恭送阁老。”
严嵩从后门离开，轿子悄无声息地消失在夜色中。鄢懋卿和赵文华回到书房，对视一眼，都看到了对方眼中的忧色。
“山雨欲来啊。”鄢懋卿叹气。
赵文华低声道：“严阁老是不是太谨慎了？夏言毕竟离朝三年……”
“你不懂。”鄢懋卿摇头，“严阁老能有今日，靠的就是这份谨慎。当年张璁何等权势，说倒就倒。桂萼、方献夫，哪个不是一时风光？只有严阁老，稳坐钓鱼台。为什么？因为他永远知道陛下要什么。”
他走到窗前，望着严嵩离去的方向：“这朝堂上的权争，从来不是谁对谁错，而是谁能揣摩圣意。严阁老写青词能写到陛下心坎里，议政能议到陛下痒处，这才是他屹立不倒的根基。夏言？他太直了，直人是玩不了这个游戏的。”
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十天后的朝会，夏言正式入阁。
那日秋高气爽，奉天殿前百官肃立。夏言穿着御赐的绯袍，站在文官队列的前端。严嵩在他身侧半步，微微领先。
钟鼓齐鸣，嘉靖皇帝升座。他今日穿了朝服，但面色有些苍白，眼下带着青影——听说昨夜又在西苑设醮，通宵未眠。
朝议从边关开始。兵部尚书奏报，鞑靼俺答部再次犯边，大同、宣府一线告急。嘉靖皱眉：“边将如何御敌？”
“各镇总兵据城防守，鞑靼骑兵来去如风，难以追击。”
“军饷呢？去年不是才拨了八十万两？”
户部尚书出列：“陛下，去岁拨银八十万两，实到各镇不足六十万，沿途损耗、官吏克扣……”
“够了。”嘉靖打断，“朕不想听这些。严嵩，你说怎么办？”
严嵩出列：“臣以为，当严饬边将，固守城池。另可令蓟镇、辽东出兵牵制，使俺答不能全力西顾。至于军饷……臣请派专员前往核查，严惩贪墨。”
嘉靖不置可否，目光转向夏言：“夏卿，你在边事上素有经验，怎么看？”
夏言出列，声音洪亮：“陛下，臣有三议。其一，鞑靼屡犯，根在互市断绝。自嘉靖初年关闭马市，边民无贸易之利，鞑靼无盐铁之需，故以抢掠为生。当有限开市，以缓边患。”
此言一出，朝堂哗然。重开马市是敏感话题，当年正是因此引发争议，导致多位官员被贬。
夏言不为所动，继续道：“其二，边军腐化，根在将门世袭。臣请重整军制，选拔骁勇，不论出身。其三，军饷匮乏，根在宗室禄米过巨。天下岁入，四分之一供宗室，边防焉能不缺？”
死一般的寂静。
所有人都偷眼看皇帝。嘉靖的脸色沉了下来，手指在御座上轻轻敲击。严嵩低头，嘴角闪过一丝难以察觉的笑意。
“夏卿离朝三年，还是这般敢言。”嘉靖缓缓开口，“马市之事，关乎国体，不可轻议。军制改革，牵一发而动全身。宗室禄米……那是祖制。”
“陛下！”夏言跪地，“祖制亦当因时而变。如今边防危急，若再因循守旧，恐酿大祸！”
“你在教朕治国？”嘉靖的声音冷了下来。
“臣不敢。臣只是尽言官之责。”
“好一个尽言官之责。”嘉靖站起身，“退朝。”
太监高喊“退朝”，百官跪送。皇帝拂袖而去，留下满殿跪伏的臣子。
严嵩慢慢起身，走到夏言身边，轻声道：“公谨兄，何苦如此？陛下正在气头上，你这番话……”
夏言看着他：“惟中兄，边关将士在流血，百姓在遭难。有些话，总要有人说。”
“可说也要讲究方法。”严嵩摇头，“你这样直谏，除了触怒圣颜，有何益处？不如徐徐图之。”
夏言笑了，那笑容里有说不出的疲惫：“徐徐图之？三年了，边患日亟，还能徐徐到何时？”
他转身离去，绯袍在秋风中翻卷。严嵩站在原地，看着他渐行渐远的背影，眼中神色复杂。
有官员凑过来：“严阁老，夏言这是自寻死路啊。”
严嵩瞥了他一眼：“做好自己的事，少议论。”
他走出奉天殿，阳光刺眼。轿子等在丹陛下，他却没有立刻上轿，而是站在高高的台阶上，俯瞰整个紫禁城。琉璃瓦在阳光下泛着金光，宫阙重重，一直延伸到天际。
权力是什么？是这巍峨的宫殿，是这跪拜的百官，是那深宫里皇帝的一句话。为了握住这份权力，他写了无数篇违心的青词，结交了无数不愿结交的人，做了无数不想做的事。
夏言不懂。或者说，他懂，却不愿妥协。
严嵩忽然想起很多年前，自己还是翰林院编修的时候。那时他也曾意气风发，想做个直臣，想青史留名。是什么时候变的？是从“大礼议”时押对了宝？是从第一次写青词得到赞赏？还是从发现，在这朝堂上，不依附权力就无法施展抱负？
他摇摇头，甩开这些杂念，上了轿子。
“回府。”声音平静无波。
轿子起行时，他掀开轿帘最后看了一眼奉天殿。那巍峨的殿宇在秋阳下庄严依旧，仿佛千百年来从未改变。而殿中的人，来了又去，去了又来，如同潮水。
夏言会倒的，他相信。不是今天，就是明天。因为这朝堂容不下太直的人，这皇帝容不下太真的话。
只是不知为何，他心里没有胜利的喜悦，反而有一丝淡淡的悲凉。
轿子转过宫墙角楼，将那片金光甩在身后。前路是长长的宫道，两侧红墙高耸，投下深深的阴影。
权争还在继续，永远不会结束。