与此同时，西北岸突然亮起数千火把。鼓声震天，杀声四起，彷佛有大军要强渡。元军水寨立刻骚动起来，大量战船向西北方向集结。
常遇春咧嘴一笑：“将军果然守信。”他大手一挥，“儿郎们，冲！”
八十条快船顺风顺水，速度极快。元军外围哨船发现时，已来不及阻拦。常遇春亲自驾船，撞开一条哨船，鬼头刀挥过，两个元兵翻身落水。
“放火船！”他怒吼。
十条装满干草火油的小舟被点燃，顺着水流直冲元军连环大舰。火借风势，瞬间舔上船帆。元军大乱，有人砍铁索，有人跳水，但船舰连环，一时哪里解得开？
常遇春已率船队突入水寨深处。他目光如电，锁定了一艘三层楼船——那是中军旗舰，蛮子海牙的坐舰。
“擒贼先擒王！”他纵身一跃，竟从快船跳上一条正起火的元军战船，几个起落，又跳上另一条。如履平地，直扑楼船。
楼船上，蛮子海牙正在指挥救火。他年过五十，身经百战，此刻却乱了方寸——水寨四处火起，部下各自逃命，军令已传不下去。
“将军！有敌将杀上来了！”亲兵惊呼。
蛮子海牙回头，只见一个铁塔般的汉子已杀到船楼之下，所过之处，无人能挡一刀。他咬牙拔剑：“拦下他！”
常遇春鬼头刀舞成一团银光，血雾在火光中喷溅。他一步杀一人，十步登一阶，转眼已到船楼顶层。蛮子海牙亲兵围上，却被他一声暴喝震得心神俱裂：“挡我者死！”
刀光闪过，三个亲兵倒地。常遇春与蛮子海牙面对面了。
“你是何人？”蛮子海牙强作镇定。
“要你命的人！”常遇春不多话，一刀劈下。蛮子海牙举剑格挡，但常遇春力气太大，剑断，刀锋划过肩胛，深可见骨。
蛮子海牙惨叫倒地。常遇春一脚踏住他胸口，鬼头刀抵住咽喉：“让你的人停手！”
“你……你敢杀朝廷命官……”
“俺杀的就是朝廷命官！”常遇春手上加力，刀刃入肉半寸。
蛮子海牙终于崩溃：“停……停手！鸣金！全军撤退！”
铛铛铛——鸣金声在火海中响起。元军战船纷纷解索逃窜，有些火势大的已开始沉没。
常遇春拎起蛮子海牙，如提童稚，大步走下船楼。所到之处，元军皆弃械跪地。
天色微明时，江面上的火渐渐熄灭。残烟袅袅，浮尸随波，破损的船板散落江面。但元军水师主力已溃，三百战船烧毁大半，余者四散。
和州城门大开。朱元璋率众出迎，见常遇春将蛮子海牙掷于马前，单膝跪地：“主公！幸不辱命！”
朱元璋扶起他，解下自己的披风为他披上：“常将军真乃虎将！”他转向被缚的蛮子海牙，“元将，可愿降？”
蛮子海牙垂首：“败军之将，但求速死。”
“我不杀你。”朱元璋道，“送你回大都，替我带句话给朝廷：汉家江山，终将重光。若愿罢兵，可保江南百姓太平；若执意来攻，朱某奉陪到底。”
众将愕然。放虎归山，兵家大忌。
李善长却抚须微笑：“主公英明。杀一蛮子海牙，不过泄愤；放他回去，却能乱元廷军心，显我仁义。”
常遇春挠头：“俺不懂这些弯弯绕，但主公说放，那就放！”
三日后，江北捷报传来：汤和押粮途中，收编红巾溃兵万余；张士诚遣使结盟，愿共抗元军；更有一批江南士子渡江来投，为首的名叫刘伯温。
和州城内，朱元璋召集众将。堂上多了几张新面孔：常遇春、刘伯温，还有几位慕名而来的地方豪强。
“诸位，”朱元璋声音沉静，“和州已固，但我们的路还长。下一步，当取太平，控采石，图金陵。”他环视众人，“谁愿为先锋？”
常遇春霍然起身：“俺去！”
徐达也起身：“末将愿往。”
朱元璋笑了：“好！徐达为主将，常遇春为副，三日后发兵。李善长、刘伯温留守和州，经营根本。”
会散后，常遇春追上徐达：“徐将军，往后多多指教！”
徐达看着他，这个昨日还是流寇的莽汉，今日已成同袍。他忽然想起朱元璋昨夜的话：“徐达，常遇春是柄利刃，你要做的，是让他砍对地方。”
“常将军。”徐达抱拳，“采石矶险峻，元军必有重兵。届时，还需将军这样的猛士开路。”
常遇春咧嘴大笑：“放心！俺这口刀，正愁没硬骨头啃！”
江风吹过城头，战旗猎猎作响。朱元璋望着东方——那里是太平府，是采石矶，是集庆路，更远处，是蒙元百年统治的心脏。
他握紧腰间的刀。这把刀，从濠州城门开始，劈开了横涧山，劈开了滁州城，劈开了和州江面。而前方的路，还很长。
常遇春的加入，像在棋局中落下了一枚重子。从此，朱元璋麾下既有徐达这样的帅才，也有了常遇春这样的锋锐。文武兼备，刚柔并济，一个王业的雏形，在长江之畔悄然成形。
远处江鸥掠过水面，啼声清越。新的一天，新的征途，开始了。