至正二十八年闰七月初，徐达大军自山东回师汴梁，兵锋直指河南腹地。帅帐之中，诸将肃立，徐达的手指重重落在羊皮地图上：“洛阳，中原之枢。取洛阳，则潼关门户洞开，大都屏藩尽失。”
话音未落，帐下一将已踏前一步：“大将军，末将愿为先锋！”
众人望去，正是左副将军常遇春。他一身铁甲未卸，甲叶上还沾着沂州城外的霜雪，一双虎目灼灼如炬。
徐达凝望这位老战友片刻，缓缓点头：“伯仁听令：予你精骑两万，三日内破虎牢，七日内抵洛阳城下。你可能做到？”
“末将若逾期，请斩此头！”常遇春抱拳，甲胄铿然作响。
当夜，先锋军便离了汴梁。两万铁骑如一道黑色洪流，沿着黄河故道向西奔袭。常遇春一马当先，大氅在夜风中猎猎作响。亲兵队长郭兴紧随其后，忍不住道：“将军，虎牢关号称‘一夫当关’，守将张知院是扩廓帖木儿旧部，麾下尚有万余兵马，我军是否……”
“兵贵神速。”常遇春头也不回，“张知院在沂州时便已胆寒，如今闻我大军西来，必先自乱。传令全军：人衔枚，马摘铃，天明前须至汜水！”
四更时分，先锋军悄然抵达虎牢关东三十里。斥候来报：关城灯火通明，守军似有调动迹象。常遇春登高远望，只见虎牢关踞于汜水西岸山岭之间，城堞依山势起伏，果真是天险之地。
“将军，是否待大将军主力到来再攻？”副将问道。
常遇春摇头：“等大军齐至，守军防备已固。”他指向关城南侧一道缓坡，“你看那里——树木新伐，土色尚鲜，张知院必是在加筑工事。此刻他心思全在防我正面强攻，侧翼定然松懈。”
言罢，常遇春召来众将：“郭兴，你率五千人于关前擂鼓呐喊，多树旗帜，佯作大军攻城之势。我自率精锐绕道南山。”他目光扫过众将，“记住：破关不在人多，在快、在猛、在出其不意！”
天色微明时，虎牢关前忽然鼓声震天。郭兴所部遍插旌旗，箭矢如雨点般射向关墙。守军果然中计，号角声中，滚木礌石纷纷推向正面城墙。
此时，常遇春已率一千死士攀上南山绝壁。七月暑气未消，崖壁上荆棘丛生，士卒手足并用，铁钩绳索齐上。常遇春身先士卒，铠甲被山石刮得嘶啦作响，左臂早被划开一道血口，他却浑然不觉。
日上三竿，正当关前攻防最烈时，南山崖顶突然竖起一面赤旗！
“破关！”常遇春一声怒吼，率先从十余丈高的崖顶缒绳而下。一千死士如神兵天降，直扑关城西门。守军猝不及防，西门转眼即破。常遇春一杆长枪翻飞，所过之处血雨纷飞，直杀得元军魂飞魄散。
“常十万来了！”不知谁喊了一声，守军顿时溃乱。那张知院正在东门督战，闻变急往西门赶，正撞上杀红眼的常遇春。两人马打对头，不过三合，常遇春大喝一声，竟将张知院生生挑落马下！