洪武三年五月的漠北，草原刚刚返青。
斡难河畔的临时行帐里，妥欢帖木儿正望着帐外发呆。这位四十五岁的大元皇帝比一年前更老了——两鬓霜白，眼窝深陷，曾经保养得宜的手指如今青筋毕露，像干枯的树枝。
从大都到应昌，从应昌到漠北。他逃了三次，每一次都以为那是终点，每一次都发现终点还在更北的地方。
“陛下，”朴不花轻轻走进帐中，“扩廓丞相的使者到了。”
妥欢帖木儿转过头，眼中闪过一丝光亮。自从应昌被常遇春突袭，他仓皇北奔以来，已经一个多月没有扩廓的确切消息了。有人说扩廓在全宁战败，身负重伤；有人说他收拢残部，退往和林；还有人说他已经降了明朝，正带着徐达的军队向漠北开来。
他不敢问，也不敢信。
使者是个年轻的怯薛，肩甲上还带着刀痕。他跪伏于地，声音沙哑：“陛下，扩廓丞相命臣禀报：臣已于全宁与常遇春决战，虽有小挫，然主力尚存。请陛下宽心，臣必重整旗鼓，为陛下收复应昌、开平。”
“小挫？”太子爱猷识理达腊在一旁忍不住道，“开平已经丢了！哈剌章投降了！辽东纳哈出按兵不动！这叫小挫？”
使者额头触地，不敢答。
妥欢帖木儿沉默良久，问：“扩廓现在何处？”
“回陛下，丞相已退至和林，正召集漠北诸部。土谢图汗、车臣汗皆已应诺出兵，各率本部万人南下会师。至秋日，丞相可聚兵十万。”
“十万……”妥欢帖木儿喃喃重复。去年扩廓从大同败退时，也说过要聚兵十万，结果只有四万。今年四万折损近半，又能聚起多少？
但他没有说破。他只是挥挥手：“下去歇息吧。”
使者退出帐后，爱猷识理达腊急道：“父皇，扩廓已不可恃！全宁一战，怯薛精锐折损过半，漠南诸部离心。常遇春虽暂退，徐达的大军随时可能出塞。我们……”
“我们还能去哪？”妥欢帖木儿打断儿子，声音疲惫，“这里是斡难河，蒙古人的发祥地。再往北，就是极北苦寒之地，连草都不长。你让朕去哪里？”
爱猷识理达腊张了张嘴，无言以对。
帐中陷入死寂。
五月底，开平大捷的消息传遍漠北。
那是从逃难的牧民口中流出的，一传十、十传百，越传越可怕：常遇春有三十万大军，全是铁甲骑兵；明军已收复应昌、开平、全宁，正在向北推进；徐达亲率二十万主力出了喜峰口，不日将抵达斡难河……
没有人去考证这些数字的真伪。恐惧自有它的逻辑，不需要事实支撑。
六月初三，和林城中的扩廓接到了元帝的圣旨。羊皮卷上只有一行字，却是妥欢帖木儿亲笔：
“丞相可便宜行事，朕无忧也。”
扩廓捧着圣旨，久久不语。部将豁鼻马愤然道：“陛下这是……要与丞相划清界限？什么叫‘便宜行事’？什么叫‘无忧’？”
扩廓没有回答。他知道，这是元帝在给自己留退路。将来明军兵临城下时，皇帝可以说：“扩廓所做所为，非朕所授。”可以用他的头颅，去换那虚无缥缈的活路。
“丞相！”豁鼻马跪地，“末将誓死追随丞相！无论陛下如何……”
“起来。”扩廓扶起他，声音平静，“陛下是君，我是臣。君要臣做什么，臣便做什么。”他顿了顿，“传令：集结各部，七月初南出大漠，收复开平。”
“丞相，我军新败，元气未复……”
“正因新败，才要打一仗。”扩廓望着南方的天际，“不能让明军以为我们怕了。不能让草原诸部以为大元完了。”
他的声音很轻，像在说服部下，又像在说服自己。
六月初九，纳哈出的使臣从辽东秘密抵达和林。这位北元太尉带来了一个让扩廓意想不到的消息：
“太尉愿出兵三万，策应丞相南下。但太尉有一个条件——事成之后，丞相需保奏太尉为辽王，世袭罔替。”
扩廓看着使臣，忽然笑了。那笑声干涩，像风吹过枯草。
“告诉纳哈出：辽王的封号，我给不了他。陛下也给不了他。”他站起身，“大元还没有亡，王爵岂能私相授受？他若真念君臣之义，就该奉诏出兵，而不是来讨价还价。”
使臣讪讪而退。豁鼻马急道：“丞相，何必此时得罪纳哈出……”
“得罪？”扩廓摇头，“是他先忘了君臣之分。今日我允他辽王，明日他就会要丞相之位。后日呢？是不是要把陛下的龙椅也搬去辽东？”
他顿了顿，声音低沉下去：“况且……这一仗，我本就不指望纳哈出。他愿意出兵，是锦上添花；他按兵不动，是意料之中。”
六月的漠北，草原上一片忙碌。各部人马陆续向和林集结，毡帐连绵数十里，牛羊的叫声与战马的嘶鸣混成一片。
扩廓每日巡视军营，亲自校阅各部兵马。他瘦了很多，颧骨凸出，眼窝深陷，但腰背依然挺得笔直。那些归附的部落首领看到他，心里便有了底——丞相还在，大元还没亡。
六月二十三，哨马急报：明军有异动。徐达率二十万主力出喜峰口，已至全宁；李文忠率五万偏师出居庸关，正往开平方向移动。
扩廓看着地图，良久不语。他明白了——徐达不给他喘息之机，不给他聚兵之机，不给他任何翻盘的机会。明军要在漠南、漠北同时发起攻势，将北元残部彻底逐出草原。
“丞相，”豁鼻马低声道，“是否暂缓南进，先避敌锋芒……”