方胜静立一旁，望着眼前祖孙相拥、温情脉脉的画面，心头泛起一丝微澜。他前世今生，皆未曾真切体会过这般隔代亲情的深厚宠溺，此刻竟生出些许难以言喻的羡慕。然而这情绪转瞬即逝，他迅速收敛心神，上前一步，姿态恭敬地朝薛老夫人拱手抱拳，行了一个标准的晚辈礼。
方胜此番出行，先揭名捕金九龄之伪善面目，再败峨眉掌门独孤一鹤于剑下，更以雷霆手段破去少林威震天下的罗汉阵，连方丈大悲禅师亦败于其手。如今的他，已是江湖公认的顶尖人物，论及声威地位，足以与七大门派掌门比肩。然而薛老夫人见他行礼，只是微微颔首，神色坦然，全无惶恐之态，目光中反带着长辈审视晚辈的从容与了然。
“方庄主，你终于舍得将我这孙女送回来了。”待方胜礼毕，薛老夫人方轻轻拍了拍薛冰的背脊，示意她安心，随即抬眼看向方胜，目光意味深长，语气中带着几分若有若无的调侃，“老身还以为，你要等到我这宝贝孙女……嗯，身子有了动静，才肯将她送回来呢！”
唰！
祖母一语道破她与方胜之间那层未曾言明的亲密，薛冰俏脸瞬间红透，宛如熟透的樱桃，忙不迭拉住薛老夫人的手，又羞又急地娇嗔：“奶奶！您……您胡说什么呢！”
薛老夫人安抚地看了孙女一眼，示意她少安毋躁，目光再次转向方胜时，语气虽缓，却带着不容回避的质询：“方庄主，闲话老身也不多说了。我这宝贝孙女，如今算是被你‘吃干抹净’了，你总该给老身一个明白的交代吧？”
此事方胜心中早有计较，此刻面对薛老夫人直言相询，他不假思索，神情郑重答道：“老夫人明鉴。待晚辈与白云城主叶孤城决战之后，必当备齐六礼，分别向老夫人您与峨眉独孤掌门正式下帖，风风光光地迎娶冰儿与秀真过门！”
见方胜态度诚恳，并无推诿之意，且愿一力承担，薛老夫人脸色稍霁，轻哼一声，算是勉强认可：“哼，这还差不多，像个男子汉该有的担当。”
“方大哥，”薛冰听到‘叶孤城’三字，忍不住上前半步，眸中盈满化不开的忧虑，“叶孤城的‘天外飞仙’被誉为天下无双的绝技，无人可破。你……你对这一战，究竟有几分把握？”
方胜神色转为凝重，沉吟片刻，坦然道：“不瞒你说，胜负实在难料。但无论如何，这一战皆势在必行，避无可避。”他顿了顿，眼中非但不见惧意，反而燃起更为炽烈昂扬的战意，“不止是叶孤城，还有西门吹雪。他与孙秀青结为连理，看似陷入了情关，但以其剑心资质，迟早会勘破情关，放下牵绊，重归无情剑道。届时，他的剑法定然会更上一层楼。我与他之间，也注定会有一场宿命对决！”
薛老夫人静静听着，苍老却依旧清明的眼眸深处，闪过一丝极为复杂的情绪。她活了大半辈子，历经江湖风雨，岂会不明白这些站在武道巅峰的剑客，他们之间的对决，往往早已超越了简单的胜负之争，更关乎各自的武道信念、剑心澄澈，乃至是对自身道路的终极印证。那是一种外人难以理解，甚至无法触及的执着与追求。
“唉，”沉寂了半晌，薛老夫人终是忍不住轻叹一声，那叹息声中充满了对孙女未来的担忧与一丝无奈，“冰儿这丫头，好不容易放下了那个总爱多管闲事的陆小凤，如今却又喜欢上你这样一个武痴。这真不知是她的福气，还是她的劫数啊。”
方胜闻言，神色顿时有些讪讪，抬手摸了摸鼻子，一时竟不知该如何接话才好。老夫人这话，可谓一语中的。
“罢了，罢了，”薛老夫人摆了摆手，似是看开了许多，“你们年轻人之间的事，尤其是这武道之上的执着，老身纵然担忧，却也管不了这许多了。”她的目光再次落在方胜脸上，语气变得格外郑重，“只是，方庄主，老身有句话，你需得牢记：无论将来与谁对决，胜负如何，首要之事，是保全自身性命。我这孙女，性子看似清冷，实则内里刚烈执拗，她既然认定了你，你若真有个三长两短，她怕是……怕是也活不下去了。”
这话说得极为直白，分量也重。薛冰在一旁听得更是羞赧难当，连耳根都红透了，然而她此次却未出言反驳，只是悄悄抬起眼帘，飞快地瞥了方胜一眼。那眼神中交织着浓得化不开的关切、依赖与深深的不舍，几乎要将人溺毙其中。
方胜感受到那目光中沉甸甸的情意，心头亦是为之一震，当即收敛了所有玩笑之色，无比郑重地颔首承诺：“老夫人金玉良言，晚辈谨记在心。请您放心，方胜行事，自有分寸，定会珍重己身。”
“对了。”
心头一件大事落定，方胜紧绷的心弦为之一松，似是随口问起。
“老夫人，最近这江湖上，可有什么值得关注的大事发生？”
刷拉！
方胜此言，貌似随口一问，但落入薛老夫人耳中后，这位看惯江湖风波的武林前辈，注视他的眼神，顿时变得古怪起来，带着一种难以言喻的审视与探究。
方胜被薛老夫人用这种目光盯着，颇感不自在，不解地问道：“老夫人，为何这般看着我？”
薛老夫人散去眼中那抹怪异神色，沉声道：“江湖上发生了一件惊天动地的大事，而且，还与你有着脱不开的干系。”她略作停顿，语气愈发凝重，“被你打伤的大悲禅师等一众少林高僧，在返回少林寺的途中，遭到了叛出少林已有三十年之久的无虎、无狮、无象、无豹四兄弟的伏击。尽管这四兄弟最终都毙命于少林高手的围攻之下，但少林一行也因此死伤极其惨重，连当代方丈大悲禅师，都未能幸免，已然圆寂。”
“少林方面认定，这四兄弟多年来，定是藏身于那神秘莫测的‘幽灵山庄’之内。如今正调兵遣将，欲倾全寺之力，剿灭幽灵山庄，以报此仇！”薛老夫人目光灼灼地看向方胜，“这件事，无论怎么看，多少也有你的几分‘功劳’在内，老身当然要这么看你了！”
侍立在祖母身侧的薛冰，听到此处，雪白的俏脸瞬间血色尽褪。她不禁想起在回程路上，遭遇幽灵山庄那位老刀把子及表哥之事。虽然眼下并无任何确凿证据，但一种强烈的直觉告诉她，大悲禅师等人的罹难，恐多半与方胜脱不开关系。