临高县城南街深处，德源粮行的后宅内厅门窗紧闭，烛火在琉璃罩中不安地跳动。琼海银号临高分号掌柜胡德轩正来回踱步，他身上的杭绸直裰下摆被攥出层层褶皱。窗外天色已是薄暮，距离那场地动山摇的攻城战，不过才过去几个时辰。
“大哥，你听到那雷音贯耳的昭告了？”他猛地停步，压低嗓子问向坐在太师椅上的兄长，声音里带着劫后余生的颤抖，“那百仞滩的陈东家……竟真是建文帝血脉？这、这消息太骇人了！他们自称‘南明共和’，这‘共和’二字，闻所未闻啊！”
粮行老板胡鼎臣没有立刻回答。他五十出头，面庞被多年的米粮生意养得圆润，此刻却绷得像块青石。手中一对包浆浑厚的核桃早已停止转动。申时初那阵骤然爆发的、犹如天雷滚地般的连绵巨响和喊杀声，仿佛还在他耳中轰鸣。
“不是假的。”胡鼎臣终于开口，声音沙哑，带着久未喝水的干涩，“炮响时，我就在临街的阁楼窗边。城墙……东门那段，在几声震得人胸口发麻的巨响里，烟尘冲天，然后就塌了一大片。那些兵……”他喉咙滚了滚，眼中残留着惊悸，“像潮水一样涌进来，快得吓人。他们手里的火铳古怪极了，不见火绳，却能砰砰砰连发不绝。王把总带着人在十字街口想挡一下，结果……一盏茶都不到，就全躺下了。”
他抬眼看向弟弟，眼中血丝密布：“德轩，我在府城也见过巡抚亲兵的火器，要装药、插火绳、点火门，慢得很。可今天这些……根本不是一回事。还有他们的衣裳，那种斑斑点花的颜色，在街巷阴影里晃眼就难看清。这绝不是寻常海匪能有的东西。”
胡德轩跌坐在旁边的绣墩上，端起凉透的茶碗，手抖得厉害。“那昭告还说，要废丁税、平粮价、授田土，由什么‘元老院’和‘贤士’共议天下。”他苦笑，笑容比哭还难看，“自古天无二日，民无二主，这‘共和’不是要乱了君臣纲常？他们连‘皇上’都不打算要了！这是要刨了所有老理儿的根啊！”
“更麻烦的是银号和粮行。”胡鼎臣向前倾身，烛光在他额头上投下深深的阴影，“你那琼海银号里，存着多少县衙的税银流转？又有多少是本县几位老爷寄放的私产？林东家从府城上次来信，还说正在打点琼州府海防同知的门路，如今音信全无！我这粮行更棘手，库里还压着去年替县衙征运的秋粮尾数，账上明明白白写着‘代储官粮’！这要是被新朝算作‘逆产’……”
胡德轩闻言，脸色又白了几分。兄弟二人虽算临高大户，但根基全在本地，与府县官员、绿营体系有着千丝万缕的利益勾连，这些平日里安身立命的倚仗，此刻却成了悬在头顶的利剑。
“已经彻底断了音信。”胡德轩抹了把冷汗涔涔的脸，“申时城破，到现在不过两三个时辰，外面全是那些‘南明兵’在走动。今早……不，就是傍晚前，我看见两个熟面孔——是原来守北门的王三和李栓子，穿着破烂号衣，在贴告示！两人居然在啃一种我从没见过的金黄硬饼，还跟街坊说……”他学着那种有点生硬却清晰的官话腔调，“‘首长说了，商铺凭竹牌可领护市旗，敢擅入者立斩’。王三那小子，腰杆好像还挺直了些！”
兄弟俩同时陷入沉默。外头隐约传来整齐而沉重的脚步声，伴随着金属摩擦的轻微声响，那是穿着统一怪异服装、扛着无火绳快枪的巡逻队在经过。每一声脚步，都像踩在他们赖以生存的旧秩序上。
胡鼎臣忽然猛地挥手，对侍立在内厅门边、同样面如土色的管家和两个心腹下人厉声道：“你们都听清了！从现在起，胡家所有人，包括你们，不得迈出这宅门半步——谁敢私自踏出去，惊动了外面那些‘天兵’，不用他们动手，我直接家法处置，打死勿论！还有，”他死死盯着管家，“把大少爷给我锁在他院里，加派两个人看住！这小子平日就爱看热闹，要是这个时候翻墙出去惹出事来，我扒了你们的皮！”
下人连大气都不敢出，连连躬身，战战兢兢地退下，将厅门紧紧掩上。
“大哥，”胡德轩凑得更近，声音压成一丝气音，充满了恐慌，“咱家地窖里……那三百两熔掉官印的藩库银，还有二叔公当年跟着丈量旗地时，私下多占的那五十亩沙田的底契……”
“住口！”胡鼎臣低吼一声，额上青筋跳动，随即又像被抽干了力气般瘫回椅背，声音透着疲惫与绝望，“现在挪动这些，就是举着灯笼去找死！你看见天上那个嗡嗡响、像只大铁蜻蜓一样的东西了吗？它一直在那儿转！这些‘南明兵’行事……邪性！不抢商铺，不闯民宅，反而给俘虏发甜饼，给穷鬼许愿发救济粮。他们不要眼前的银子，他们要的是这临高县的人心归附！”
胡德轩忽然想起什么，从袖中摸出一张折叠整齐、质地异常的厚纸：“这是傍晚时从门缝塞进来的，印的是《共和安民策·临高暂行版》。”
兄弟俩头碰头地展开。纸张洁白挺括，绝非本地草纸或竹纸，上面的墨迹细小却清晰无比，排列整齐得吓人。胡鼎臣颤抖的手指划过其中一行：“……凡前清胥吏、差役，无贪酷害民实迹者，准予至‘安民所’登记，查验后可暂留用，俸银加倍……”
“这是阳谋。”胡鼎臣喃喃道，指尖冰凉，“也是钓饵。若去登记，便是附逆新朝，把柄就递过去了；若不去……”他望向窗外，天色已暗，县学旧址方向却亮起了多处显然不是油灯的火光，人声隐隐传来，“酉时发‘归化竹牌’，领救济口粮。那些吃了上顿没下顿的破落户，会像饿狼一样扑过去。到时候，谁没领‘竹牌’，谁就是异类。”
远处，那喇叭车似乎又开始移动，雷音般的昭告声和那种从未听过的、节奏分明带着鼓点的乐曲声，再次隐隐传来，穿透紧闭的门窗。
胡德轩脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“大哥，爹当年走的时候怎么说的？‘城头变换大王旗，咱家的米缸和银窖就得换个地方藏’。可这次……”他指向窗外夜空下那个隐约可见的、悬浮的细小黑影，声音里充满了茫然与恐惧，“这次来的，不是另一面‘大王旗’。他们发的饼是甜的，说的话是‘共和’，盯着咱们的……是铁鸟。咱们祖辈传下来的那套活法，藏银窖米、打点衙门、观望风色的法子，还管用吗？”
烛火“啪”地爆了个灯花，骤然一亮后又暗淡下去。两兄弟在明灭不定光影中对视，都在对方眼中看到了同样的东西——一种面对全然未知、无法理解的巨变时，源自骨髓的寒意。这寒意，比当年清兵破关时的“留发不留头”更令人迷茫。因为至少那时，他们知道敌人要什么。而现在，窗外这个用“甜饼”、“共和”、“铁鸟”和“安民所”构筑的新世界，他们连理解的凭依都找不到，更遑论应对。
暮色四合，临高县衙二堂内灯火通明，原本“明镜高悬”的匾额下，已挂上了一幅大幅的临高县及周边地形图。粗重的楠木桌案上，摊开着军事地图和刚刚初步汇总的清单，几台打开的军用设备箱放在一旁，显示着这里正被快速布置为一个前敌指挥中枢。空气中弥漫着淡淡的尘土与旧木材气息，混杂着新拉设电线的胶皮味。
沉重的楠木门被推开，陈克带着一身室外的微凉与隐约的硝烟味走了进来。几乎同时，另一侧通往衙前广场的边门也被推开，赵志强与警卫排排长迟浩刚一前一后快步走入。两人都带着明显的风尘仆仆之色，显然是刚刚从城外汇合点紧急赶来。