孙文镜屏住呼吸。他跟随巴延三近十年，深知这位东翁的脾性。能让这位历经乾隆朝大小战事、从云南边陲做到两广总督的老臣说出“不知道的来路”，事情恐怕已超出了他最初的预估。
“东翁是指……海外？”孙文镜试探道。
“英吉利人？法兰西人？还是吕宋的西班牙人？”巴延三走回案前，手指在地图上琼州府的位置画了个圈，“这些年，广州口岸来的红毛番越来越多，火器之利，你我也见识过一些。但他们的手，当真敢伸到琼州？又为何要打‘南明’的旗号？”
他像是在问孙文镜，又像是在问自己。
“或许，”孙文镜沉吟道，“并非西洋人亲自下场。学生曾闻，南洋一带颇有前明遗民聚居，吕宋、暹罗皆有。若有人从海外得了火器资助，再以‘复明’为号潜回琼州……”
“里应外合。”巴延三接上了他的话，眼中寒光一闪，“若真如此，这便不是一府一县之乱，而是海疆大患的苗头。”他重重坐回太师椅，“等永玮和高瑹到了，此事必须议个透彻。剿，自然要剿，但怎么剿，派谁去，调多少兵，粮饷从何而出……桩桩件件，都马虎不得。”
巴延三叹气一声，但眉头锁得更紧。他何尝不知广东水师的底细？自乾隆二十二年裁撤外海水师战船后，所谓“广东水师”实则分属绿营各镇协，主力乃是内河巡防的“艍船”、“哨船”，最大的不过三四百料，配些小炮、抬枪，吓唬走私盐枭尚可，真要渡海作战……
他想起去年巡视虎门时的情形：那些泊在浅湾里的战船，船板多有朽坏，帆索陈旧，炮位上的防雨油布破了好些窟窿。水勇多是疍民招募，在岸上尚能站个队形，一问起操帆使舵、潮信炮位，便支支吾吾。提督衙门报上来的册子倒是好看，什么“战船百二十艘，水勇五千”，可其中能出远海、抗风浪的“大米艇”、“拖风船”怕是十不存一。剩下的多是只能在珠江口、伶仃洋一带巡弋的“快蟹”、“捞缯”，如何能横渡风急浪高的琼州海峡？
“水师……”巴延三从牙缝里挤出两个字，终究没再说下去。朝廷承平日久，莫说水师，便是陆营又何尝不是如此？乾隆三十八年征金川，从广东调去的绿营兵，竟有不会放鸟枪的！只是这些话，他身为总督，断不能宣之于口。
孙文镜察言观色，知道东翁心中明镜一般，便低声道：“学生听闻，水师提督麾下倒还有几艘乾隆三十五年仿闽浙式样建造的‘霆船’，每船配千斤红衣炮两门、子母炮四门，堪为海战主力。只是这些船多驻泊香山澳附近，一则监视洋船，二则……保养所费不赀，等闲不敢轻动。”
“香山澳……”巴延三手指敲着桌面。那里离琼州更远，调动更费周章。而且那些“霆船”说是海战主力，实则多年未历实战，船上官兵是否还能操炮驾船，都要打个问号。
他心中迅速盘算：陆路进剿是根本，但琼州是海岛，大军、粮饷、军械都要渡海。若没有水师护住海道，万一匪类有船，截了粮船，或是袭扰登陆，便是大麻烦。
巴延三闭了闭眼。这便是太平年月的积弊，平日里谁都看不见，一旦有事，便处处是窟窿。
“报——！”门外长随再次急禀，“督标中军副将王镇山回令，提督高大人的轿马已过靖海门，即刻便到！”
“好。”巴延三精神一振。高瑹身为广东陆路提督，统辖全省绿营，正是此刻最该到场议兵之人。
几乎同时，廊下又传来一阵略显杂乱的脚步声与低语。门开处，先前进来的督标中军副将王镇山侧身引路，身后跟着两人。
当先一人正是广东陆路提督高瑹，他年约五旬，面色黧黑，虽穿着二品麒麟补服，外罩的貂裘却略显陈旧，带着一身风尘仆仆的寒气。他身后半步，跟着一位身材敦实、面色红润的武官，头戴涅蓝顶戴，身着豹补服——正是广东巡抚李湖麾下抚标中军参将，赵得功。
巴延三目光在赵得功身上略一停留，心中了然。巡抚李湖此刻未必在城中，或已安歇未起，派其抚标中军参将来，既表示知晓并参与此事，又保持了巡抚衙门的体面与独立性。赵得功职位虽低于提督，但作为巡抚亲信，在此场合出现亦合情理。
“制台大人！将军！”高瑹利落地打了个千，赵得功亦紧随其后行礼。
“免礼，看座。”巴延三抬手示意，目光先看向高瑹，“高军门来得正好。琼州出大事了，这是林百川的六百里加急，你先过目。” 他特意用了“军门”这一尊称，以示对这位实际掌兵者的倚重。
高瑹双手接过信函，就着烛光凝神细读。他的反应比之前所有人更甚，眉头越锁越紧，读到“半日破城”、“火器猛烈”时，捏着信纸的手指关节微微发白，腮边肌肉绷紧。
“这……简直闻所未闻！”高瑹抬起头，眼中震惊之色未褪，但已迅速转为军人的锐利，“制台，将军，此事绝不可等闲视之！半日破城，非有极犀利火器与极悍猛战法不可为。标下以为，必须立即以重兵雷霆剿除，绝不容其喘息坐大！”
“本督亦是此意。”巴延三点头，随即看向赵得功，“赵参将，李抚台处……”
赵得功连忙躬身：“回制台，抚台大人已得报，正在更衣，即刻便到。特命卑职先行前来听令，并禀告制台：抚标两营，随时听候调遣，钱粮支应，巡抚衙门亦当全力协同。”
巴延三心中稍定。巡抚李湖肯如此表态，至少省了高层掣肘。他转向高瑹，问出最关键的问题：“高军门，你是掌兵之人。依你之见，若匪情属实，需调集多少兵马，如何进剿，方为万全？”
就在这时，门外靴声橐橐，一个洪亮中带着几分矜持的声音由远及近：“制台深夜相召，永玮来迟了！”
门开处，广州将军永玮大步走了进来。他年约五旬，身材魁梧，穿着石青色八团蟒袍，外罩貂皮端罩，顶戴上的红宝石在烛光下熠熠生辉，一身满洲贵胄的雍容气度。与巴延三这等靠军功文治一步步爬上来的汉臣相比，永玮身上多了几分与生俱来的贵气，也多了几分久居富庶之地养出的疏阔。他身后跟着一名挎刀的戈什哈，在门口便止步肃立。
“将军到了，快请上座。”巴延三起身相迎，脸上已换上沉稳的神色，“深夜惊动，实因军情如火，不得不请将军共决。”
永玮扫了一眼屋内的孙文镜和王镇山，微微颔首，在主位另一侧的太师椅上坐下，自有督署亲随奉上热茶。他接过巴延三递上的急报，快速浏览，眉头渐渐皱起，待看到“半日破城”与“南明共和国”字样时，捏着信纸的手指明显顿了一顿。
“南明？”永玮放下信纸，手指在紫檀木扶手上轻轻一点，发出笃的一声轻响，“这旗号……倒是许久未闻了。不过，”他抬起眼，目光锐利地看向巴延三，“半日破城？巴制台，林百川这报的，未免太过离奇。琼州一岛，承平百有余年，纵使黎民作乱，也不过三五日即息，何来如此悍匪？莫非是地方文武为推诿罪责，故意夸大匪情，以掩其守土不力之过？”
巴延三心中一动，永玮这话，看似质疑林百川，实则也是在试探他这位总督的态度——是将此事定为“地方匪患，文武失职”，按常规参劾处置，还是提升到“谋逆大案，海疆危机”，需要大动干戈，甚至可能惊动朝廷？
“将军明鉴，”巴延三缓缓道，语气凝重，“林镇用兵，向来谨慎持重。若非事态非常，远超其掌控，断不会动用六百里加急，更在信中连用‘火器猛烈，声若霹雳’、‘非土铳鸟枪可比’等语。这破城之速，实非常理可度。依老夫浅见，宁可信其有，早做万全准备。若真是小患，不过虚惊一场，多费些钱粮脚力；若是大患……你我身负守土之责，广州将军与两广总督皆系于此地，若因轻忽而致贼势坐大，乃至蔓延波及，惊动圣听，那便是万死莫赎了。”
永玮沉吟不语，手指无意识地摩挲着拇指上的翡翠扳指。他自然听懂了巴延三的言外之意：这事若按小了办，万一出了大纰漏，谁都担待不起；若按大了办，无非多费些钱粮兵马，动用些库存器械，稳妥为上。何况，巴延三特意点出“广州将军与两广总督皆系于此地”，已将两人绑在了一起。
“制台老成谋国，所言甚是。”永玮终于开口，语气缓和了些，“只是，若调大军渡海，这钱粮、船只、风向……桩桩件件都需筹措。眼下已是冬月，眼看就要封印过年，藩库、粮台、各衙门……恐怕都……”
“事急从权。”巴延三截断他的话，语气坚决，“剿匪安民，乃封疆第一要务，一切常规皆可破例。老夫已传令高提督即刻来见。水陆并进，克期剿灭，方为上策。至于钱粮船只，”他看向侍立一旁的孙文镜，“文镜，你记下：明日……不，今日卯时，便持我名帖，请藩台、臬台及海关监督过府议事，先拨应急之款，速办粮草、火药、船只修缮之事。非常之时，行非常之法！”
孙文镜躬身应道：“学生明白，卯时便去办理。”
永玮见巴延三决心已定，且将协调钱粮、动员文官系统的责任明确揽了过去，便也顺水推舟，展现了驻防八旗的态度：“既如此，本将军麾下八旗官兵，亦可抽调精锐，听候调遣。只是渡海战船、绿营陆师调度，终究要靠制台与提督衙门多费心了。”
巴延三手指轻敲桌面，权衡着两种方案。高瑹主张的是“重兵速决”，永玮则偏向“先困后剿”。前者风险大，但若成功则迅速平息事态；后者较稳，但耗时日久，且若匪类真有诡异火器，林百川的残兵能否“困”住对方，实属未知。
“巴延三最终道，目光变得愈发深邃，“不过，此事尚有另一层关节，不可不察。”
他顿了顿，声音压得更低，却字字清晰：“这‘南明’旗号，这蹊跷火器……是否全然出自琼州本岛？是否与海外有所勾连？又或者……”他眼中寒光一闪，“与省城内外那些阴魂不散的会党有所牵扯？”
此言一出，屋内几人神色皆是一凛。天地会在广东根深蒂固，虽屡经严剿，却如野草烧不尽，官府向来视为心腹之患。
巴延三继续道：“高军门，你选派精细人手探查临高匪情时，须另遣一队得力之人，分头行事。一队，密赴香山澳，不动声色查访近月以来，可有形迹可疑之中土人士出入？可有洋夷私下售卖、转运火器之传闻？尤其留意葡萄牙人、英吉利人动向。另一队，在广州城外十三行夷馆左近暗中查访，那些通事、买办、乃至与洋商往来密切的行商，近日可曾听闻‘南明’字样，或见过来路不明之精利火器？”
他看向永玮将军，语气凝重：“将军，广州城内外，汉夷杂处，商贾云集，三教九流混杂。此事若真有海外勾连，或与会党沆瀣一气，则广州首当其冲，安危系于一线。须得严防有奸人趁乱造谣生事，或洋夷借机寻衅，更须提防会党在市井之中煽惑呼应。八旗驻防与抚标、督标，除备战琼州外，广州城防、口岸巡查，亦须立刻加强，外松内紧，以防不测。”
永玮将军面色肃然，重重点头：“制台所虑极是。本将即刻传令，广州内外城门、珠江沿岸炮台、各旗驻防要地，皆增派岗哨，严查可疑。夷馆一带，加派便衣巡哨。对于城厢各坊，尤其是码头、货栈、赌馆、茶楼等会党易聚之所，着令广州府及南海、番禺两县，密派干练衙役捕快，暗中访查，若有与琼州方面可疑往来之线索，立即密报！”
“正是此理。”巴延三颔首，补充道，“但动作须隐秘。可借‘冬防’、‘查缉私枭’等名目行事，避免打草惊蛇。对于已掌握些许底细的会党头目、窝家，不妨‘请’来衙门‘问话’，旁敲侧击琼州之事。记住，是‘请’，不是大张旗鼓地抓。眼下稳住省城局面，比抓几个会党更重要。”
他转向高瑹与赵得功：“水陆营伍，除备战调拨外，亦需分派兵力，于虎门、黄埔、佛山等要隘水路加强巡防，遇有可疑船只，一律严查。尤其是往琼州、安南方向的货船、渔船，更要仔细盘问，看看有无夹带违禁、传递消息之嫌。陆路通往琼州的官道、小径，也要增派卡哨。”
“标下明白！”高瑹与赵得功齐声应道。
“至于最终方略，”巴延三目光扫过众人，“待李抚台到来，探查情报初步汇拢，再行定夺。但有一节须牢记：此事关乎朝廷体面、海疆安宁，更关乎广州乃至广东全局之稳定。所有商议、调拨、行文、探查，皆以‘加急’、‘密’字处理，务必迅捷，务必机密！对外，暂以‘琼州海匪滋事’为名，以免人心浮动，给奸人可乘之机。”
“谨遵制台钧令！”
签押房内，烛火通明，映照着几张凝重而疲惫的面孔。一场针对遥远海岛之上那未知威胁的军事应对，已不仅限于调兵遣将，更延伸到了情报、外交、治安维稳与秘密会党侦查的多个隐秘战线。巴延三知道，今夜之后，一张无形的大网将在广州乃至广东悄悄撒开，既要捕捉来自海外的鬼影，也要滤清潜伏于市井的暗流。而窗外，夜色依旧深沉，距离第一缕曙光，还有很长一段时间。广州城的这个冬夜，在表面的寂静之下，无数暗流开始涌动，注定无人安眠。