作为前锋主将的林振涛，一马当先，率领着他的骑兵和左营步兵，终于抵达了临高县城东门外约三四里处。眼前出现的景象，让他不由自主地勒紧了战马。
一片明显经过人工修整的阵地，横亘在官道及其两侧的缓坡上，挡住了通往县城的去路。与刘德勋溃兵和林振新描述中那种“壕沟加矮墙”的简单工事不同，眼前的布置透着一种陌生的、井然有序的怪异感。
最前方是交错布置的拒马，但拒马之间，还缠绕着多层闪着寒光的、细密交织的“铁刺网”，这东西看起来阻拦骑兵极其缠腿碍事，难以迅速破坏。铁刺网之后，是一道看起来颇深的壕沟，沟沿陡峭。而壕沟后面，则是土坡起伏，隐约能看到挖掘出的坑道和土堆，但具体人员、火器配置却看不太真切，只有少数一面陌生的蓝色旗帜在微风中飘动。整个阵地静悄悄的，几乎看不到人影晃动，透着一股沉静的、蓄势待发的危险气息。
林振涛抬起手，身后的骑兵队伍齐刷刷地停下，战马不安地打着响鼻，骑兵们勒紧缰绳，目光警惕地望向那片寂静的阵地。步兵队伍也在后方一段距离外停下，开始整理队形。
“都停下！保持距离！” 林振涛沉声喝道，声音压过了些许的嘈杂。刘德勋的惨败和林振新的告诫言犹在耳——“贼人火铳迅疾，射程极远，切莫轻易近前！” 他林振涛是勇猛，不是送死。在自家叔父和外人面前，他或许需要维持一个锐气逼人、甚至有些急躁的猛将形象，那是他的价值所在，也是叔父期望他扮演的角色。但真正临敌之时，尤其是面对这种前所未见、透着邪门的防御，他骨子里那份林家将门传承的谨慎和战场嗅觉，立刻压过了表面的躁动。
他眯起眼睛，仔细打量着对面的布置。拒马和那铁刺网，明显是为了阻碍骑兵冲击和步兵快速接近。那道壕沟，不仅增加了跨越的难度，更可能隐藏着反击的贼兵。后面那些起伏的土坡和隐约的坑道，显然是贼人的主阵地，火铳手必然埋伏其中。
“没有城墙，没有营寨，就这么露天挖沟垒土……敢在城外旷野如此设防，要么是蠢到极点，要么就是对其火器之利有绝对自信。” 林振涛心中飞快盘算。联想到刘德勋部在百步之外就被打得人仰马翻的传闻，他更倾向于后者。
他驱马缓缓横向移动了一段，试图从侧面观察阵地的纵深和两翼情况。发现阵地依托着一些天然的丘陵起伏，左右延伸，似乎没有明显的薄弱缺口。整个防御体系看起来并不庞大，但异常紧凑和……难啃，一种他无法完全理解的怪异。
“云梯营和火器营还没上来，叔父的中军也还在后面。” 林振涛思忖着，“此时若贸然令骑兵试探性冲锋，且不说那铁刺网和壕沟难以逾越，一旦进入贼人火铳射程，恐怕这百来骑折损不起。步兵硬冲，在没有盾车和火炮掩护下，更是送死。”
他外表依旧是一副跃跃欲试、不耐烦的模样，甚至故意用马鞭指着阵地，对身边的千总何湛然大声道：“呸！挖几条沟，摆些破烂铁刺，就想挡住我大军？待我大军齐至，定将这些鼠辈碾为齑粉！” 这话既是说给手下听，维持士气，或许也是说给可能存在的敌军听，示敌以“莽”。
但在他心里，已经打定主意：就地警戒，等待中军主力，尤其是等待那些正在打造的湿幔盾车和火炮到来。同时，派出更多游骑，远远地绕行侦察，试图找出这怪异阵地的弱点或侧后方的漏洞。
“何湛然！”
“卑职在！”
“多派哨骑，左右散开五里，仔细探查，看贼阵可有延伸，后方可有连接县城的通道或援兵路径。其余人，后退一里，择地警戒，等待镇台大人将令！”
“嗻！”
命令下达，林振涛最后深深看了一眼那片寂静得可怕的阵地，调转马头。他脸上的急躁似乎被一种更深沉的凝重所取代。这伙“短毛贼”，恐怕比他之前想象的还要棘手。鲁莽的冲锋解决不了问题，他得好好想想，怎么在叔父到来之前，既保持前锋的压迫态势，又不至于白白损兵折将。这场仗，开头就透着不寻常。
一个时辰之后，林百川亲率的中军主力连同庞大的辎重、民夫队伍，终于浩浩荡荡地抵达了临高东门外。近万人的队伍不可能全部挤在狭窄的驿路和前沿，随着林百川一声令下，各营按照预先的指令，如同水流漫过滩涂一般，开始向驿路两侧的丘陵、坡地、林间空地扩散开来，寻找合适的扎营地点。
从空中俯瞰，原本寂静的临高东郊丘陵地貌，此刻已被一片灰蓝色号衣和土黄色民夫、帐篷、车辆的海洋所浸染。人马如蚁，旌旗如林，炊烟开始在一些先立起帐篷的区域袅袅升起。大军并未紧贴敌方阵地，而是在距离那片怪异工事约三里外停了下来，开始整军布阵，建立初步的营盘。
林振涛的左营五百余人，已经后撤至距敌约二里处，依托一个小土丘建立了简易的前哨营盘，挖了浅壕，设了拒马，与敌方阵地遥遥对峙，既保持压力，又处于相对安全的距离。
林百川的中军及右营主力，选择了驿路北侧一片地势较高、相对开阔的坡地作为核心营区。亲兵营迅速圈定范围，打下木桩，拉起绳索，划定中军帐位置。各队开始挖掘灶坑、搭建帐篷、收集柴草。中军大纛和众多将旗在此竖起，迎风招展，成为全军的指挥中枢和视觉中心。
云梯营和火器营分别在中军左右两翼稍后位置扎营。云梯营的器械车辆集中停放，派人严密看守；火器营则开始选择炮位，将部分较轻便的虎蹲炮、子母炮从车上卸下，炮口大致对准远方敌阵方向，但并未进入发射状态，更多是象征性的威慑和准备。
王魁的断后部队和庞大的民夫、辎重车队，则在更后方及侧翼较为平坦的区域聚集。民夫们开始按照指令，在清军战兵的监督下，挖掘更大的集体营坑、搭建简陋窝棚，并卸下粮草物资，建立临时的露天堆放场。整个场面嘈杂而忙碌，但隐隐然已形成一个前轻后重、左右呼应、核心稳固的野战营盘雏形。
数百名骑兵以大队为核心，在方圆数里范围内往复巡弋，构成流动的警戒圈，防备敌军可能的偷袭或侦察。
就在这初步安顿的纷乱中，林振涛策马从前方疾驰而来，直奔中军坡地下马，快步走到正在亲兵簇拥下观察敌情的林百川面前，抱拳行礼：“镇台！前锋林振涛回报！”
林百川微微颔首，目光却并未离开前方。他手中正握着一支精致的单筒望远镜——这是多年前上官赠送的西洋舶来品，黄铜镜身，鲨鱼皮包裹，被他视若珍宝，非紧要时刻不用。此刻，他正通过这珍贵的“千里镜”，仔细地观察着三里外那片让刘德勋折戟沉沙、让林振涛也不敢轻举妄动的“贼垒”。
镜筒中，景象被拉近，细节变得清晰：
第一道障碍，果然是那种细密交织、闪着冷光的“铁蒺藜网”，层层叠叠，与粗大的拒马混杂在一起，构成一片难以迅速通行的死亡地带。
第二道障碍，一道宽阔而深邃的“壕沟”横亘其后，沟沿陡直，绝非轻易可跨越。沟后土堆起伏，明显是掘出的土方堆积而成，形成了类似矮墙的屏障。
工事主体，更后方，地形被刻意修整过，可以看到明显的、规则挖掘的“坑道”痕迹，纵横交错，一些地段还有类似“掩蔽部”的隆起，上面覆盖着杂草树枝等伪装物。整个阵地静悄悄的，几乎看不到人员活动，只有几面没见过的旗帜插在关键位置。
铁车！ 林百川的镜筒缓缓移动，终于捕捉到了刘德勋溃兵口中那令人恐惧的“铁龟”。在阵地左右两翼稍后的位置，各有一具庞大的、覆盖着花绿色铁板的方形物体，静静地蹲伏在挖掘出的浅坑或土堆掩体之后。形状确实古怪，不见木轮和铁轮，更不见牛马牵引的迹象。车体上方有一个低矮的“小塔”，塔上伸出的那根乌黑粗长的“铳管”，即使在望远镜中也能感受到其慑人的威势，此刻正一动不动地指向官道方向。铁车周围，隐约能看到几个身着怪异灰绿色服装的人影在活动，似是短毛兵。
“果然有此物……” 林百川心中凛然，但仔细观察片刻后，眉头却微微舒展开一些。这铁车固然骇人，那铳管也着实巨大，但它此刻一动不动，深陷在掩体之后。在他认知中，凡是车驾，无论战车、炮车、粮车，必有驱动力。无帆无桨，那必是牛马牵引，或靠人力推动。如此笨重铁车，所需牛马或人力必定极多，且行动必然迟缓。
“看来，此物虽坚，却是个死物。” 林百川心中快速分析，“贼人将其置于阵后，深藏掩体，显是知其移动不便，怕被我军袭扰其驱使之畜力或人力。一旦拉车之牛马被射杀，或推车之夫役溃散，这铁疙瘩便成了动弹不得的废铁，只能原地挨打。届时，我大军围上，或用火攻，或掘地道，或重炮轰击，总有法子治它。眼下它不动，正好成了固定靶子，反倒让我军能从容布置。”
想到这里，他对这铁车的忌惮稍减。未知带来恐惧，一旦将其纳入自己理解的范畴，便有了应对的思路。他将这铁车视为一种特殊的、防护极强的“固定炮台”，虽然火力可能凶猛，但战术上并非无解。
他放下望远镜，看向林振涛，“讲，你都看到了什么？贼人可有动静？”
林振涛连忙将自己观察到的细节，以及贼阵寂静异常、未见人员大规模调动、两翼似乎依托地形延伸等情况一一汇报，并特别提到了那两辆静止不动的铁车，语气中仍带着凝重：“伯父，那铁车甚是骇人，铳管粗大，且周遭贼兵警戒森严。此外，小侄先前曾派数骑前出，试图抵近窥探其壕沟虚实……”
他话未说完，忽听前方传来一阵急促的马蹄声和隐约的惊呼。众人循声望去，只见派往更前方、试图绕行侦察敌阵侧翼的几骑塘马正狼狈不堪地策马狂奔而回，其中一匹战马鞍上无人，空蹬乱晃，显然是骑手已坠马。回来的骑兵个个脸色煞白，伏在马背上拼命鞭打坐骑，直到奔回本阵安全距离才敢稍稍减速。
阳光依旧灼热，但林百川的心头却笼罩着一层比暑气更沉重的阴霾。大军抵达，对面那寂静的“贼垒”如同毒刺，牢牢扎在通往临高的咽喉要道上。探马被连珠铳驱退的狼狈犹在眼前，而更让他焦虑的是时间。
“镇台，贼阵静默异常，恐有诡计。” 幕僚中有人低声道，“我军新至，营垒初立，若拖至夜间……”
这话说到了林百川的痛处。他何尝不知？白日里，贼人那连发火铳和铁车巨铳已显狰狞，若到了夜晚，视线不清，哨探困难，这伙行事诡谲的短毛贼会干出什么？夜袭？火攻？还是用那连珠铳在黑暗中肆意狙杀巡哨、惊扰营盘？刘德勋便是夜间遇袭，全军崩溃的前车之鉴！他麾下这近万大军，核心战兵不过三千余，大半是临时凑集的汛兵、乡勇和数量庞大的民夫，一旦夜间遇袭炸营，后果不堪设想。这险，他冒不起！
不能再等了！必须在天黑前，拔掉这颗钉子，至少也要夺取前沿，站稳脚跟，让大军能安然度过在敌前的第一夜。
“传令！” 林百川霍然起身，甲叶铿锵作响，脸上再无半分犹豫，只有破釜沉舟的决绝，“未时三刻，全军准备进攻！今日务必踏平东门外贼垒，扫清攻城道路！”