“胡世杰。”
“奴才在。”
“什么时辰了？”
“回皇上，申时三刻。”
“传旨：军机大臣全体、大学士、领侍卫内大臣、御前大臣、六部尚书、都察院左都御史、步军统领衙门统领，即刻至乾清宫西暖阁议事。告病者，拾来；迟到者，革职。”
“嗻！”胡世杰心头一紧，如此规格、如此急迫的召集，自平定准噶尔后已多年未见。
约半个时辰后，乾清宫西暖阁。
帝国最高层的文武重臣济济一堂，却鸦雀无声。所有人都已风闻琼州剧变，但看到皇帝那平静得近乎肃杀的面容，以及御案上那份显眼的“伪檄”抄本，便知今日之事非同小可。
乾隆没有让任何人奏事，直接开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，回荡在寂静的暖阁中：
“琼州之事，诸卿想必已有耳闻。临高失陷，林百川丧师，贼寇僭号‘南明共和国’，遍贴此等狂悖檄文。”他手指轻轻点了点那份文书，“朕已详阅。此非寻常匪患。”
他目光扫过众人，将在养心殿的思虑，转化为面向重臣的定调：
“其一，贼首‘陈克’，自诩建文后裔，然其制度名号，不伦不类，暗合泰西无君无父之邪说。所谓‘共和’，乃窃周召之名，行西洋乱政之实。”
“其二，其檄文恶毒，直指本朝衣冠法统，煽惑汉民，离间满蒙回藏诸族，其心可诛，其志不在小。”
“其三，林百川奏报，贼之火器犀利异常，阵法诡异，非中土所有，亦非寻常西洋火器可比。朕疑其与泰西某国，关联甚深。”
这三条定调，如同三记重锤，敲在每位大臣心上。尤其是最后一条，将“技术优势”与“外患”直接挂钩，让问题的严重性陡然升级。
“巴延三、永玮等已议定进剿方略，水陆并进，克期渡海。”乾隆继续道，语气不容置疑，“朕已朱批，准其速办。然此贼迥异往常，朝廷亦须全力应对，多措并举。”
他随即颁下一系列具体谕令，条理清晰，显示出早已深思熟虑：
“平叛策略：”
“着兵部，立即核查广东、福建、浙江沿海各镇协绿营、八旗驻防，可机动调遣之精锐兵额、马匹、火药库存，预作筹划，听候进一步调令。户部、工部，协同预算远征钱粮、军械补充事宜，特别是火药、铅弹、熟铁、战船木料，务必充足。”
“着福建水师提督、浙江水师提督，加强戒备，巡查海面，严防贼船北窜或与南洋夷船勾结。广东水师全力备战，不得有误。”
“谕令四川、云南督抚，密切注意苗疆、藏边动向，严防有宵小借此机煽动生事。”
“舆情勘合：”
“着礼部、都察院、翰林院，立即拟旨，驳斥伪檄，昭告天下。要点有三：一，痛斥其冒认前明、勾结外夷、败坏纲常之罪；二，申明本朝得天下之正，深仁厚泽，一统海内；三，揭露其‘共和’之妄，实为乱政祸国之源。文章要犀利透彻，发于《京报》，颁行各省。”
“密谕各直省督抚、学政，严查辖境内有无私传此伪檄、妄议‘共和’邪说之徒，特别是书院、士子之中。一经发现，严惩不贷。但需注意，不得扩大株连，引发士林不安。”
“江南、浙江等文人荟萃之地，要格外留意。可让一些有名望的致仕大臣、理学名儒，撰写辟邪说、正人心的文章，广为传播。”
“泰西诸国和理藩院：”
“粘杆处已另有密旨。军机处需协调各地驻防将军、督抚，给予粘杆处侦缉人员必要便利。”
“至于泰西诸夷……”乾隆顿了顿，眼中寒光一闪，“粤海关、两广总督，已奉密旨严查。此外，传谕在京西洋传教士，如钱德明等，朕不日将召见垂询泰西各国近况，特别是……‘共和国’之情状。令他们预先准备，如实陈奏。”
最后一句，意在敲山震虎，既获取信息，也向可能涉事的西洋势力传递强烈警告信号。
“两广用兵：”
“巴延三奏请援兵、粮饷，除已批者，着户部、兵部再加紧筹措一批，火速解往广东。告诉巴延三、永玮、高瑹，朕不管他们用何方法，两月之内，朕要看到大军登岛进剿！琼州府城必须守住，萧应植若守不住，提头来见！”
“对于琼州黎人，檄文中提及‘黎族兄弟’，显有拉拢之意。谕令进剿将领，可相机行事，或抚或剿。若能争取熟黎头人，孤立生黎，则为上策。此事由永玮、高瑹临机决断。”
一连串的命令，涉及军政、宣传、情报、外交、后勤，几乎涵盖了应对一场重大危机的所有方面。在座重臣无不凛然，深知皇帝已将此役提升到关乎国运的高度。
“诸卿，”乾隆最后总结，声音放缓，却更显沉重，“此役非同小可。贼寇虽据一隅，然其说蛊惑，其器犀利，其志险恶。若处置不当，恐成蔓延之势。朕望诸卿摒弃门户之见，和衷共济，各司其职，务必在最短时间内，犁庭扫穴，根除此患，以靖海疆，以安社稷。”
“臣等遵旨！必竭尽全力，剿灭逆匪，以报皇恩！”众臣齐声应诺，声震屋瓦。
会议结束，重臣们面色凝重地鱼贯而出，各自奔赴岗位。帝国的战争机器，在皇帝的直接推动下，开始以前所未有的效率和决心隆隆启动，目标直指数千里外那个突然崛起的“南明共和国”。
乾隆独自留在西暖阁，窗外暮色渐起。他知道，这只是开始。军事上的胜负或许可以预期，但思想上的交锋、与可能隐藏的西洋势力的博弈，或许才刚刚拉开序幕。那个远在南海之滨的“陈克”和“元老院”，他们究竟是谁？来自何方？真正想要什么？
“共和……”他再次默念这个变得无比刺耳的词，眼中闪过一丝复杂的光芒。或许，在剿灭其肉体的同时，他也需要真正去理解，这个来自泰西、又被贼寇嫁接过来的“怪物”，究竟意味着什么。毕竟，知己知彼，方能百战不殆。而这次，他所要“知”的“彼”，可能是他帝王生涯中从未遇到过的那种“敌人”。
军机大臣、大学士于敏中再次被他单独召见。他手里捧着一摞刚从翰林院和前明史料调出的旧档，墨色沉暗的封面预示着它们已被尘封多年。
“于敏中，”乾隆的声音听不出喜怒，手指轻轻敲着那份《讨清复汉檄文》，“这伪檄所言‘建文皇帝血脉之正胤’，且贼首姓陈。翰林院、国史馆，可查得靖难旧档？建文朝中，可有陈姓大臣，特别是……其后人下落不明者？”
于敏中心中一凛，知道皇帝这是要掘地三尺，从根子上查验这“南明”法统的真伪与破绽。他躬身答道：“回皇上，臣已连夜督率翰林院编修查阅《明史》及永乐初年档案。建文朝臣中，陈姓者确有数人，其中最为显赫、且与靖难之变牵连最深者，有二。”
“讲。”
“其一，陈性善。浙江山阴人，建文朝翰林院官员，以文学直谏闻。金川门破，建文亡走，陈性善闻讯，衣冠整肃，赴淮清桥下溺水殉节。此事《明史》有载，士林共知。其子嗣，据地方志载，靖难后隐居乡里，未曾闻有异动。”
乾隆微微颔首，殉节之臣，往往子息凋零或谨小慎微，难成气候。
“其二，”于敏中语气略沉，翻开另一份泛黄的抄录，“便是都察院左副都御史，陈瑛。此人是建文朝削藩与镇压燕王的核心干将，诸多针对燕王的诏令策议，皆出其手或经其推动。燕王……即永乐皇帝入南京后，将其列为‘奸党’首要之一，明令诛杀，夷其三族。”
“诛杀了？”乾隆抬眼，目光锐利。