他把自己，当成了最后一具可以研究的尸体。
这种极致的理性，让行刑的校尉都感到了恐惧。
他们见过不怕死的，却没见过这么“研究”自己怎么死的。
他们觉得，这个顾长清，根本不是人，就是个疯子，是只鬼。
“听说了吗……”
“城西那个杀猪的李屠户，昨天也着了道……”
“何止是着了道！”
“人是昨天才被发现的，听说都放硬了！天知道死了几天了！”
“天爷！又是剥皮的？这都第几个了？”
“可不！听说……整张皮都不见了！就剩下一具光溜溜的血人了！”
“我听说的更邪乎！说是什么京城名画师也死了，皮就挂在房梁上，跟腊肉似的！”
“那屠户的，好像也是这么挂着的！”
“别瞎传了！两件事混一块儿了吧？”
“反正就是鬼怪作祟！听说锦衣卫都封街了，晚上不许出门！”
“这哪是人干的，就是厉鬼索命啊！”
邻近囚室传来的窃窃私语，像针一样刺了下顾长清麻木的神经。
厉鬼剥皮？
不可能。
他脑中瞬间闪过人体解剖图。
皮肤与皮下组织、肌肉、筋膜紧密相连。
想在不破坏整体结构的情况下完整剥离，需要对人体构造有极其深刻的理解。
更需要一套种类繁多、小巧锋利的特制工具。
这不是鬼，这是一个手法高超、心狠手辣的“人”。
一个……同行？
念头一闪而过，随即被他掐灭，自己都快死了，还想这些做什么。
甬道里，脚步声去而复返，年轻狱卒端着原封未动的碗，碰上了一个提着灯笼的老人。
老人头发花白，走路悄无声息，是这诏狱里最老资格的狱卒，犯人都叫他“老鬼”。
“头儿，那家伙还是不吃，跟个死人一样吊着。”年轻狱卒声音里还带着惧意。
老鬼浑浊的眼珠转向水牢方向，接过碗，捻起一点馊饭闻了闻，又嫌恶地甩掉。
他没回头，声音比这诏狱里的风还阴冷，“别看他现在像条死狗，这人骨头硬着呢。”
“他死不了。”
年轻狱卒还想再问。
老鬼已经提着灯笼，像个幽魂，消失在了黑暗深处。
水牢里，再次恢复死寂。
只剩下石壁上的水滴滑落，滴答，滴答…像是为他敲响的丧钟。
真要就这么死了？
不。
我不能死。
那个构陷他的刘文清，此刻想必正春风得意，那个躲在幕后的严党，依旧高高在上。
凭什么！
不甘和愤怒像烈酒，烧灼着他最后的意识。
他用尽最后的力气，对抗着铁链的拉扯，身体因为剧痛而剧烈颤抖。
他张开干涸到快要撕裂的嘴唇，对着空无一人的前方，挤出只有自己能听见的嘶吼：
“我……不想死！”
就在这时——“吱呀——”
甬道尽头那扇厚重的铁门，发出令人牙酸的开启声。
紧接着，一阵沉重而规律的脚步声由远及近。
不是狱卒那种拖沓的脚步，是军靴踏在石板上的声音。
铿锵、冷硬，带着一股不容置疑的肃杀之气，相邻囚室的窃窃私语戛然而止。
整个水牢，瞬间安静得能听到自己的心跳声。
光，从甬道那头亮起，一个人影，正穿过黑暗，笔直地朝他所在的，最深处的这间牢房走来。