宇文昊漫不经心地说道，“若是有人借机生事，无论是人是鬼，你都可先斩后奏。一定要护得沈爱卿……周全。”
这一声“周全”，听得满朝文武心头一颤。
这哪里是保护，分明是监视。
一旦沈十六有任何异动，斩的就是沈十六的头。
沈十六握着金牌的手指微微发白，但他深深叩首：“臣，谢主隆恩。”
……
散朝后，宫门外。
顾长清靠在汉白玉的栏杆上，手里捏着把折扇有一搭没一搭地敲着掌心，看着沈十六阴沉着脸走出来。
“恭喜沈大人，喜提边疆七日游。”顾长清还是那副欠揍的调调。
沈十六没理他，径直往拴马桩走。
“李德海可是个狠角色。”
顾长清跟在他身后，压低了声音，“大内十二太保唯一的幸存者，那一手化骨绵掌，比你的刀还快。”
“陛下这是在你脖子上架了把刀啊。”
“那又如何？”
沈十六翻身上马，勒住缰绳，“只要能查清真相，就算脖子上架着阎王爷的镰刀，我也得去。”
“真相？”
顾长清轻笑一声，抓住他的马辔头，“你真信那是你爹？”
沈十六动作一僵。
沈十六的声音沙哑，“我知道，有些人为了权力和欲望，什么事都做得出来。如果真是有人假扮……”
“如果是真的呢？”
顾长清打断他，“如果是真的尸变，或者是某种……药物控制？”
沈十六沉默了。
“行了，别搞得这么悲壮。”
顾长清松开手，拍了拍马脖子，“回去收拾东西吧，我也得去准备准备。”
“这次去北疆，恐怕咱们得跟一堆‘非人’的东西打交道，不多带点手术刀和化学试剂，我这心里不踏实。”
沈十六一愣：“你也去？”
“废话。”
顾长清翻了个白眼，“你那脑子除了杀人还会干什么？验尸、破机关、分析毒物，哪样离得开我？”
“再说，柳如是和雷豹已经在收拾行李了，公输班那小子连棺材本都带上了。”
“十三司这次是倾巢出动，你还想把我们丢下？”
沈十六看着他，紧绷的脸部肌肉慢慢放松下来，虽然没说话，但抓着缰绳的手松了一些。
“驾！”
马蹄扬起一阵烟尘，绝尘而去。
……
严府后花园。
虽是隆冬，这里却温暖如春。四周摆满了名贵的银炭盆，将这间名为“暖香坞”的琉璃花房烘得热浪滚滚。
严秀宁身穿一袭在此刻显得有些不合时宜的绯红薄纱裙，正拿着一把金剪刀，修剪着一盆名贵的“十八学士”茶花。
“咔嚓。”
一朵开得正艳的红茶花被她齐根剪断，掉在地上，瞬间被花泥污了颜色。
“小姐，消息确切。”
屏风外，一个灰衣人跪在地上，声音压得极低，“皇帝果然派了沈十六去北疆。而且，正如小姐所料，十三司那帮人也跟去了。”
“跟去了好啊。”
严秀宁看着地上的残花，那张娇艳欲滴的脸上露出一丝与之极不相称的疯癫笑意，“一家人就是要整整齐齐地死在一起，才显得热闹。”
她放下剪刀，走到梳妆台前，拿起一支极其寻常的廉价木簪。
那是三年前的上元节，她偷偷跟在他巡街的队伍后头。
她亲眼见他在那货郎摊前驻足了片刻，之后她疯了似的买下了这支他看过的簪子，自欺欺人地将其视作两人唯一的“信物”。
这一藏，便是三年。
“啪！”
木簪被她狠狠折断，尖锐的断口刺破了她的指腹，鲜血渗出，染红了她的指甲。
“沈十六，你不是清高吗？你不是自诩冷血无情，连看我一眼都觉得脏了你的眼吗？”
严秀宁看着镜子里的自己，眼神怨毒，“我就让你去北疆，去你爹死的地方。”
“我要让你亲眼看着你在乎的人，一个个死在你面前。到那时候，我倒要看看，你那根硬骨头还能撑多久！”
她随手抓起一把金叶子，像是扔垃圾一样扔出屏风。
“告诉‘无生道’的人，我不只要沈十六的命，我还要他身败名裂。”
“留他一口气，我要亲自去北疆，看着那个高高在上的锦衣卫指挥使，像条断脊之犬一样跪在雪地里求我。”
“是，小姐。”灰衣人捡起金叶子，无声退下。
花房内，严秀宁看着镜中满手鲜血的自己，咯咯地笑了起来，那笑声回荡在温暖如春的房间里，却比外面的风雪还要冷上几分。